В 1942 году был призван в ряды Советской Армии и стал курсантом курсов младших лейтенантов при штабе 52-й армии Волховского фронта (командующий фронтом – генерал армии К.А. Мерецков). Принимал участие в Любанской операции, проводившейся с 7 января по 30 апреля 1942 года. В начале операции 2-я ударная армия при поддержке 52-й армии глубоко вклинилась тылы немецко-фашистских войск. Но 19 марта 1942 года, вследствие ожесточённого сопротивления противника и измотанности частей 52-й армии, 2-я ударная армия была окружена. Вечером 19 марта Мерецков приказал создать в 52-й армии отряд прорыва. В отряд были включены курсы младших лейтенантов. 22 марта около деревни Теремец-Курляндский, неподалёку от печально известного «Мясного Бора» отряд был брошен на прорыв кольца окружения. В этом бою красноармеец Зотов Леонид Иванович пал смертью храбрых.  Он был похоронен в братской могиле у деревни Теремец-Курляндский. Ровно через 50 лет, в 1992 году его прах вместе с прахом других воинов был перезахоронен в братской могиле у деревни Мясной Бор.