Родился 22 октября 1907 года в городе Верхнеудинск, в многодетной семье бедного крестьянина-скотовода. Рано потерял мать. До 1923 года помогал по хозяйству отцу, а затем работал улусным чабаном и занимался самообразованием.
В Красной Армии с 1941 года. Участник Великой Отечественной войны с ноября 1941 года.
16-25 апреля 1945 года в лесисто-болотистой местности организовал прокладку пути подразделениям бригады. Руководил возведением переправ на реках Нейсе, Шпре и Тельтов-канале (Германия), обеспечив по ним быструю переброску бригады. Участвовал в разминировании местности и дорог. За время наступления руководил постройкой пяти мостов, укреплением дорог в лесисто-болотистой местности.
25 апреля 1945 года гвардии капитан Дарма Жанаев был тяжело ранен и умер в госпитале 27 апреля. Похоронен в городе Жагань (Польша).
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 июня 1945 года за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецко-фашистскими захватчиками и проявленные при этом мужество и героизм, гвардии капитану Жанаеву Дарме Жанаевичу посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
Награжден орденом Ленина, орденами Отечественной войны 1-й и 2-й степени, медалью «За отвагу».
Имя Героя носят улица и парк в столице Бурятии - городе Улан-Удэ, бывший Дом пионеров в поселке городского типа Хоринск, Хоринская средняя общеобразовательная школа №1. Герой Советского Союза Д.Ж. Жанаев был зачислен в списки авиационного завода, где он работал и откуда пошел на фронт. Имя Дармы Жанаева высечено на обелиске, посвященном памяти погибших на фронтах Великой Отечественной войны сотрудников и студентов Иркутского государственного университета.