Немецкое командование придавало большое значение городу, т.к. в нём были сосредоточены развязки шоссейных и железных дорог на Ленинград и Москву, имевшие чрезвычайно важное стратегическое  значение  на дальних подступах к нашим столицам. Уже в августе-сентябре город был похож на крепость (klein Berlin) с мощными оборонительными сооружениями: доты, дзоты, земляные валы, проволочные заграждения, минные поля. Занятые фашистами деревни на подступах к городу были превращены в опорные пункты и узлы сопротивления. Жёсткий приказ Гитлера «По колено стоять в крови, но Руссы не сдавать» выполнялся немецкими солдатами безукоснительно.

Нашими войсками предпринимались неоднократные попытки с целью освобождения Старой Руссы. Но ни одна из них не принесла победы. Первая крупномасштабная наступательная старорусская операция  проводилась с 7 по 20 января 1942 года. Зима в тот год была на редкость холодной: температура -30, -50 градусов, снежный покров достигал местами полутора метров. Но приказы не обсуждались, и наши войска двигались к Старой Руссе. В авангарде наступления была 188 стрелковая дивизия под командованием  полковника Тимофея Илларионовича Рыбакова, а трем батальонам 595 стрелкового полка ставилась задача прорыва в Старую Руссу. Головным в наступлении был определён 2 батальон под командованием 30-летнего капитана Алексея Фёдоровича Величко. Бывший днепропетровский рабочий, он до начала Великой Отечественной войны проходил  срочную службу в армии и закончил  командирские  курсы «Выстрел».

7 января батальон Величко выступил на два с половиной часа раньше остальных. Нагрузив на плечи пулеметы, минометы, одетые в маскхалаты красноармейцы по целине длинной цепью пробирались в глубокий тыл врага. Вёл их старожил здешних мест, 67-летний крестьянин из д. Маята Полавского района Иван Васильевич Липатов. Бойцы шли через болота, не замерзающие даже зимой. Первый бой батальон Величко предпринял за деревню Подборовье. Застигнутый врасплох немецкий гарнизон был уничтожен, впереди была Старая Русса. Ночной бросок – и на рассвете 8 января бойцы батальона в районе деревни Бряшная Гора ворвались в город. Появление наших воинов на улицах Старой Руссы было полной неожиданностью: растерявшиеся гитлеровцы в панике выскакивали из домов в нижнем белье. А красноармейцы очистили от противника ряд улиц, уничтожили склады горючего и боеприпасов на аэродроме, захватили курорт, развернули наступление на железнодорожный вокзал и депо и с боем овладели Красными («аракчеевскими») казармами. Гитлеровцы, неся большие потери, оставив склады оружия, боеприпасов и продовольствия, отступили. 

Закрепившись в Красных казармах и в каменных зданиях на ближайших улицах, батальон занял круговую оборону. Командный пункт наскоро оборудовали в полуподвале конторы «Техника безопасности», перевязочный – в Спасо-Преображенском монастыре. Радист передал по рации донесение комбата Величко: «Мы в Красных казармах, ведем разведку. С минуты на минуту ожидаем контратаку…». 

– Назад  ни шагу! – приказал Величко. – Подмога идет!

Он ещё не знал, что подмоги не будет. Все попытки подразделений полков 188-й дивизии пробиться в Старую Руссу оказались безуспешными. Тем временем противник отбил Бряшную Гору, и батальон Величко оказался в огненном кольце.

В условиях ожесточенного боя батальон держал позицию три часа. Получивший смертельное ранение в живот комбат Величко руководил боем, и умер он с телефонной трубкой в руках, зарекомендовав себя командиром опытным, смелым и решительным. Фашисты подожгли здание, где находились раненые и командир, предприняли новую атаку. Из кольца окружения удалось выйти только 7 бойцам во главе с начальником штаба батальона Ильей Шаповаленко, был среди них и житель Старой Руссы военфельдшер Иван Кроленков.

11 января пришел новый  приказ командующего фронтом: «Русса должна быть взята сегодня – это дело чести 11-й армии». Но прорваться в Старую Руссу поздней ночью смог только 114-й отдельный лыжный батальон 84-й стрелковой дивизии. После боя в центре города батальон был вынужден отойти к льнозаводу. Части бойцов с ранеными пришлось выйти из города, т.к. силы были на стороне противника. На рассвете 12 января враг возобновил атаку, после которой в живых остались лишь тридцать красноармейцев. О том, как жестоко расправились с военнопленными немецко-фашистские оккупанты, стало известно только после освобождения города: их после пыток в гестапо заживо замуровали в здании бензохранилища. Советские солдаты не стали предателями – они предпочли мученическую смерть…

Тогда, в январе 1942 года, Старую Руссу взять нашим войскам так и не удалось. Город освободили только 18 февраля 1944 года. Алексей Федорович Величко посмертно был удостоен ордена Красного Знамени. Теперь имя отважного комбата носит бывшая улица Козьмодемьянская в Старой Руссе, а на старорусском воинском кладбище теперь есть могила, где покоятся останки 30 заживо замурованных бойцов.  

Сегодня о ходе Старорусской наступательной операции и её героях рассказывают документы и фотографии в музее Северо-Западного фронта.