Окончил 7 классов, поступил в 1938г. в лесотехнический техникум в г. Петрозаводске, мечта было стать военным. В 1940г призвали в военкомат и предложили пойти учиться в военное училище, Иван Николаевич дал согласие , так т не закончив техникум. Был зачислен в Новосибирское военное пехотное училище без экзаменов. Училище 3-х годичное, готовило командиров взводов, рот и командиров разведки. Иван Николаевич попал в группу подготовки полковой разведки.

После начала войны курсанты училась по 10-12 часов, т.к. программу трех лет сократили. «В июне 1942г. у нас были государственные экзамены , на которых присутствовал маршал СССР С.М. Буденный,» - вспоминает Иван Николаевич. Экзамены сдал успешно, было присвоено звание « лейтенант» в должности командира взвода полковой разведки. В военное время это очень трудная и опасная работа! Сначала служил в Карелии в аэродромном батальоне. В 1942г в августе И.Н. Степаненко был отправлен на Юго - Западный фронт . Он командовал взводом полковой разведки. Задания были разные: пробраться в тыл врага на 30-40 км. , разведать его оборону , вооружение , количество войск и номера подразделений, взять « языка» ( немецкого солдата , лучше офицера). Взводом И.Н. Степаненко было взято 30 солдат и 3 офицера, но и потеряли наши разведчики 70 человек. За этот период Иван Николаевич был награжден медалью « За боевые заслуги» , ему присвоили звание старшего лейтенанта и повысили по службе . Он стал командиром роты полковой разведки.

Был дважды ранен. В 1943г. воевал в составе 3-го Украинского фронта , которым командовал маршал Советского Союза Р.Я. Малиновский. Иван Николаевич воевал в должности заместителя командира батальона по боевой подготовке солдат. Еще дважды был ранен, но « мне везло , ранения были легкие,- рассказывал Иван Николаевич. При форсировании Днепра вступил в должность командира батальона 88-й гвардейской стрелковой ордена Ленина , Суворова , Богдана Хмельницкого дивизии. За наступательные операции был награжден орденом Отечественной войны II степени , восемью медалями и присвоено звание «капитан». 4 февраля 1944 года был тяжело ранен .направлен в госпиталь в г. Баку. Получил инвалидность II группы Был демобилизован . После войны проживал в п. Оксовский, работал в леспромхозе до 1974г. в должности начальник биржи, мастер ОТК.