Командир корпуса Закутный все время был в расположении нашей дивизии, поскольку она действовала в центре. В результате его нераспо­рядительности, да и, очевидно, не­знания дела уже в начале сражения была потеряна связь с подчиненны­ми ему дивизиями. Не знал он обстановку и в других частях. Это дало воз­можность противнику обойти с флан­гов позиции 117-й дивизии и окружить ее в районе Малой и Большой Зимниц, Оленино.

Мы с начальником штаба дивизии М. Ф. Старостиным и комиссаром И. А. Архангельским поняли, что над­еяться нам не на кого. Нужно было срочно предпринимать какие-то не­отложные меры.

Я приказал своему заместителю - начальнику штаба полковнику М. Ф. Старостину выводить с боями части на линию соседних дивизий. Для того, чтобы не допустить паники в отсту­пающих подразделениях и избежать лишних потерь, наш штаб выделил группу прикрытия в 150 человек. Я остался с этой группой. Она приняла бой, навязанный противником. Но силы были явно неравными, и гитле­ровцы отсекли нашу группу от час­тей дивизии и зажали нас в кольцо. Нам не оставалось ничего другого, как занять круговую оборону.

Фашисты принялись атаковать нашу группу мотто/пулеметным ба­тальоном и пехотой. Мы держались до тех пор, пока не убедились, что все части нашей дивизии успели вы­йти из окружения на новый рубеж и закрепиться там. Об этом начальник штаба М.Ф.Старостин, как мы и условились, дал знать двумя красными ракетами.

Положение нашей группы создалось, хуже и придумать нельзя. Надо было с боем, любой ценой прорываться из плотно замкнувшегося вражеского кольца. Противник все время наседал на нас.

Вдруг немцы прекратили огонь. Смотрю, на нейтральной полосе поя­вилось два человека с белым фла­гом, они направились в нашу сторо­ну. Что бы это значило?

— Прекратить огонь, отдаю приказ.

Гитлеровцы прислали к нам двух своих парламентеров немецкого обер-лейтенанта и русского предате­ля.

— Товарищ командир...— начал, было, предатель.

— Я тебе не товарищ...

Предатель смутился, опустил гла­за. Может быть, в его черной душе в этот момент шевельнулась челове­ческая совесть

— Меня прислало немецкое коман­дование...

Я перебил его:

— Ты что, служишь у фашистов?

— Мы пришли сказать вам, что все четверо связных, посланных вами ночью для связи с соседними диви­зиями, взяты немцами в плен. Сосед­ние дивизии отступили еще ночью. Один из пленных рассказал немец­кому командованию, где находится ваш командный пункт. Немецкое командование бросило на вас ба­тальон автоматчиков и мотоциклет­ный батальон. Не советую сопротив­ляться, бесполезно. Сдавайтесь в плен. Другого выхода у вас нет. За добровольную сдачу в плен немец­кое командование гарантирует вам полную свободу и создаст хорошие условия жизни...

Это же подтвердил и немецкий офицер Он немного знал по-русски

Я обратился к своим солдатам и командирам:

— Вы слышали, товарищи, что пред­лагают нам? Советские воины в плен не сдаются. Будем верны воинской присяге, нашей Родине. Лучше погиб­нуть в бою, чем позорно сдаться в плен!

— Да что с ним говорить! - восклик­нул один из офицеров. Он тут же выхватил пистолет и выстрелил в предателя.

Фашистский парламентер, получив полный отказ на свое предложение, удалился...

— Товарищи, надо с боем проры­ваться из окружения, - сказал я. - Другого выхода у нас нет. Трусов и паникеров расстреливать на месте. Действовать будем небольшими груп­пами. Раненых класть на машины. Экономить гранаты и патроны, в ата­ку поведу лично. Приготовить оружие!..

Мы поднялись в атаку. Бойцы и ко­мандиры понимали, что в этом наше спасение. Все дрались с исключи­тельным упорством. За нами двига­лись три легковые и две грузовые машины. Шоферы подбирали ране­ных. Гитлеровцы усилили огонь пулеметов, часто трещали автоматы. Где ползком, где короткими перебеж­ками, мы приблизились к противни­ку на расстояние броска гранаты. Залегли. В это время огонь вражес­ких пулеметов и автоматов начал ослабевать. Даю команду: “Пригото­вить гранаты!”. Не успели отгреметь взрывы, бросаемся в атаку. Против­ник снова обрушил на нас огонь, те­перь, главным образом из автоматов.

Первая атака не удалась. Нас при­жали к земле. Но мы ведем непре­рывный огонь. В этом наше спасе­ние. Когда над головой солдата свис­тят пули, он невольно прячет голо­ву. Снова поднимаю людей. И опять вражеский огонь прижимает нас к земле. Гранаты на исходе, мало ос­талось и патронов. Из пяти наших автомашин три уже подбиты: они ос­тались позади. Но мы все-таки упор­но продвигаемся. С машин сняли ра­неных и взяли с собой, хотя и тяжело было их нести. Наши атаки следуют одна за другой. Нескольким группам уже удалось вырваться из окруже­ния. Тут мешкать не приходится, пока у нас есть немного боеприпа­сов. К этому времени мы увидели пять красных и зеленых ракет. Это полковник М.Ф.Старостин дал знать, что дивизия уже полностью вышла из окружения и закрепилась на новом рубеже. Мы же продолжали атаки.

И только после одиннадцатой ата­ки мы, наконец, прорвали вражеское кольцо и вырвались из окружения. Захватили у немцев мотоцикл с пу­леметом на качалке, девять автома­тов и десятка два гранат. Мы укрылись, сперва, в густом кустарнике, а потом — в лесу, где уже не могли дей­ствовать фашистские мотоциклис­ты.

Однако противник вскоре нас об­наружил и вновь обложил плотным кольцом. В группе прикрытия из 150 человек осталось только 32, часть из них уже вышла из окружения, часть погибла. Я понял, что и этой небольшой группе вместе не пробиться. Выделил самостоятельную группу из 23 человек и во главе с офицером Рябцевым отправил ее вперед. Сам же остался со второй группой для прикрытия. Рябцев вырвался из ок­ружения.

Остался я с восемью (девятью) бойцами. Выждал удобный момент — снова поднял людей в атаку. Только вско­чил на ноги, как почувствовал силь­ный толчок в грудь. В глазах потем­нело, тело обмякло, стало непослуш­ным. Меня тяжело ранило пулемет­ной очередью в грудь навылет.

Нашу небольшую группу возглавил старшина И. И. Шепелев. Он с това­рищами бросился на вражеский за­слон, уничтожил трех гитлеровцев и захватил исправный пулемет. Это решило исход последнего боя. Мы вырвались из окружения.

Ни у кого не оказалось бинтов, да и не до перевязки было в такой мо­мент. Я истекал кровью. Бойцы не­сли меня на носилках, сделанных из двух винтовок и ремней. Продвига­лись мы густым кустарником и мел­колесьем. Под ногами чавкала вода, покрытая мхом.

В полдень стало невыносимо жар­ко. Люди изнывали от жары и жаж­ды. Все смертельно устали. С вече­ра ничего не ели.

В лесу, недалеко от болот, оста­новились, замаскировались и стали ждать ночи. Мне сделали перевязку, применив бинты из порванных испод­них рубах, напоили болотной водой. Я часто терял сознание. Нестерпи­мо болели раны.

В стороне слышались разрывы сна­рядов, стрельба пулеметов. Над ле­сом часто пролетали вражеские са­молеты.

Наступила долгожданная ночь. Я пришел в себя. Слышу, мои бойцы совещаются между собой.

— Что будем делать? — спрашива­ет старшина Иван Ильич Шепелев.- Комдив совсем ослаб. Ему нужна медицинская помощь. Понесем его или оставим пока здесь с двумя бой­цами? Его надо спасти, во что бы то ни стало.

Слышу голос бойца комсомольца Иванова:

— Понесем ближе к дороге. Может, удастся захватить немецкую маши­ну.

— Правильно! — подал я голос.

Так и сделали. Меня подтащили к дороге, оставили в лесу. Шепелев, Иванов и Абдулаев вышли на шос­се, завалили его обломками разби­тых повозок, а сами залегли в кюве­те.

Пролежали более двух часов. Но вот немецкий грузовик, на ходу за­тормозив, остановился у самой баррикады. Из кабины вышел по­мощник шофера, чтобы расчистить дорогу. Этим воспользовались Ше­пелев и Иванов. Обезоружив шофе­ра, сели в кабину рядом с ним. Аб­дулаев обладал богатырской силой, он набросился на помощника води­теля и едва не задушил его. Ото­брав у него оружие, он бросил не­мца в кузов машины, где лежали ящики со снарядами.

Шепелев направил на шофера дуло пистолета, движением руки указал ему, куда ехать. Остановил он машину метрах в двадцати. Тут бойцы, оставшиеся со мной, выне­сли меня к машине, набросали в кузов свежих веток, уложили на них. Вся наша группа разместилась на ящиках. Старшина Шепелев прика­зал шоферу вести машину в том направлении, которое я указал. Гру­зовик с потушенными фарами тихо пошел вперед. Через полчаса мы выехали на проселочную дорогу

Потом старшина Шепелев оста­новил машину, чтобы узнать, как я чувствую себя. Состояние мое было тяжелое. Раны кровоточили. От по­тери крови я очень ослаб. Боль была ужасная. Пока меня поили водой, укладывали поудобнее, к машине подошли два человека, разговари­вая между собой на русском языке. Шепелев подпустил их поближе и скомандовал:

— Стой!

Это были бойцы одной из сосед­них стрелковых дивизий, которая здесь занимала оборону. Они сообщили, что рядом находятся какие-то советские части. Шепелев распорядился снять меня с машины, положить на песок. Сам же отправился с бойцами в бли­жайшую воинскую часть.

Вскоре старшина встретил ком­бата, который знал меня. Тот по телефону позвонил в штаб корпу­са. Минут через двадцать за мной приехал офицер, прихватив с собой врача. Он и доставил меня в мед­санбат. Там меня обмыли, ввели противостолбнячную сыворотку, перевязали и самолетом отправи­ли в госпиталь.

Впрочем, и здесь не обошлось без происшествий. Я летел в военном самолете. Близ гомельского аэрод­рома на нас напали вражеские ис­требители и обстреляли из пулеме­тов. Я был ранен в ногу. Получил повреждение и наш самолет. Лет­чик сумел все-таки посадить под­битую машину.

В тот же день меня доставили в Москву, в военный госпиталь, что в Лефортово. А оттуда направили в больницу имени Склифасовского, где я попал к знаменитому хирургу Сергею Сергеевичу Юдину.

Спустя много лет после войны, я с чувством благодарности вспоми­нал боевого соратника старшину Шепелева, храбрых бойцов Ивано­ва и Абдулаева, В. А. Матвеева, Ф. И. Дмитриева, С. И Ширугина, Смирнова, М. И. Русакова, С. В. Шулаева, не бросивших тяжелора­неного на произвол судьбы. Еже­минутно подвергая себя опасности, они много километров несли меня.

С душевной теплотой вспоминал и генерала Леонида Григорьевича Петровского, проявившего обо мне столько заботы. И неизвестного мне летчика, ведущего самолет под об­стрелом вражеских истребителей.

А рабочие и колхозники, грузившие в эшелоны военное имущество под обстрелом и вражеской бомбежкой с воздуха... Это же настоящие чудо-богатыри земли русской! С такими людьми, думал я тогда, мы одолеем любого врага.