Семья
Родился 18 сентября [1 октября] 1915 года в посёлке Ржавец Ряжского уезда Рязанской губернии в крестьянской семье. Отец — Максим Евсеевич Сафонкин, мать — Матрона Михайловна Сафонкина (Осташина).

До войны
Окончил 6 классов начальной средней школы в селе Просечье в 1933 году. В том же селе трудился в колхозе «Социализм». В июле 1936 года, в возрасте 21 года, уехал в Москву на заработки. Работал кладовщиком на заводе крупных блоков, октября 1936-го участвовал в строительстве Крымского моста. 

В октябре 1937 года призван на срочную службу. Служил курсантом 10-го полка связи. С октября 1938-го — командир отделения 191-го зенитно-артиллерийского полка. 

С ноября 1940-го по декабрь 1941-го работал электромонтером на заводе №17.