Н.А. Протопопов в 1939 г. закончил Одесский Институт Инженеров Водного Транспорта и Обучение в Ленинградской Морской Академии, после чего получил назначение в Архангельск в морские погранвойска г. Архангельск на должность инженера- механика. Когда Архангельск стал подвергаться интенсивным бомбардировкам, а  на Северной Двине появились немецкие подлодки, из наблюдательного пункта пришло сообшение на тральщик, где находился Н.А. Протопопов, что в квадрате тральщика появилась немецкая подводная лодка. На борту тральщика было всего-то крупнокалиберный пулемёт, да три глубинные бомбы. Но едва невдалеке блеснул перескоп подводной лодки, тральщик на  полном ходу пролетел над ней, сбросил бомбы точно по цели. За этот подвиг, проявленное мкжество, николай Анатольевич был удостоен орденом Красной Звезды. Это была его первая и, как он сам считал, самая дорогая.