Родился в 1918 году в селе Истобное Репьевского района Воронежской области.

         В восемнадцать лет Николай покинул Истобное и уехал по вербовке в

Ленинград. Годом позже переехал в Москву. Стал там грузчиком железнодорожной станции «Киевская». По восемь часов ежедневно в три смены грузил и разгружал железнодорожные вагоны с крупами, сахаром, стройматериалами и углём. И так в течение четырёх лет.  С первых дней Великой Отечественной войны имел бронь, как железнодорожник. А потом, когда фашисты подошли к Нарофоминску и Можайску, всех рабочих станции «Киевская» призвали на защиту Отечества. Это было в 1942 году. Сначала новобранцев отправили в Вологодскую область и учили стрелять, окапываться, ползать по-пластунски, выслеживать врага, закладывать мины.

          Через шесть месяцев, ещё до того, как немцы развернули наступление на Харьков, Воронеж и Сталинград, их, подготовленных, перебросили в Грозный и Моздок. Воевал Николай в составе четвертой гвардейской стрелковой бригады. Был в пехоте командиром отделения. Рядовой Николай Попов сражался в предгорье Терского хребта против 17-ой немецкой армии, которая уже имела опыт боевых действий в предыдущих горных сражениях в Карпатах.

          14 сентября 1942 года в очередном бою Попов получил ранение в шейный позвонок. 2,5 суток, неумело перебинтованный, истекающий кровью, он находился на поле боя. И только после очередного натиска Красной Армии его и многих других раненых санитары сумели вынести в безопасное место и переправить в полевой госпиталь. Здесь застрявшую пулю удалить не смогли, и Николая отправили во Фрунзенский госпиталь в Киргизии. Семь с половиной месяцев пролежал он в этом госпитале.

           В октябре 1943 года Попова комиссовали, и он вернулся домой, в Истобное.