Последние десятки километров перед Днепром полковой инженер гвардии капитан Попков двигался с головным батальоном. Отступая, враг минировал дороги, мосты, поля. Инженер лично руководил работами по расчистке пути: За не¬сколько бессонных ночей он чертовски устал. Худощавое лицо его стало землистым. Требовалось огромное усилие воли, что¬бы держаться на ногах, ходить, действовать, думать. Ведь надо было не только выйти к Днепру, но и форсировать его. Река же в этих местах широкая, быстрая, а переправляться на тот берег не на чем.
Полк вышел к Днепру 29 сентября 1943 года у села Кали-берда. Инженер стал действовать. В батальоны пошло распоряжение — разбирать заборы, снимать ворота, калитки и вязать небольшие плотики на 2—3 бойца. Из бревен делать плоты для орудий и минометов. Саперов Попков разослал по подразделениям в качестве инструкторов. Гвардии старшему сержанту Бебешко он приказал поискать лодки во дворах, на огородах, в, прибрежных зарослях.
— Ну, а мы с вами,—взглянул инженер на командира взвода гвардии младшего лейтенанта Геннадия Аникеева,—разведаем реку.
До Днепра офицеры добрались огородами, по зарослям камыша и лозняка. Левый берег низкий, пологий. У самой во¬ды голая песчаная отмель шириной метров в пятнадцать. Правый берег, наоборот, возвышенный, круто обрывается. ;— Да-а,— поморщился инженер.
И вдруг оживился. На правом берегу, только ниже по те¬чению, он заметил небольшой луг, обрамленный деревьями. «А ведь сюда можно высаживаться»,— мелькнула мысль.
Выслушав доклад инженера, командир полка принял ре¬шение: на полянку высадить отвлекающую группу разведчи¬ков и автоматчиков, а главные силы десанта перебрасывать через островок, расположенный выше по течению.
Уже начало темнеть, когда подразделения первого десанта стали сосредоточиваться на берегу, в зарослях. Среди бойцов появился заместитель командира полка по политической ча¬сти гвардий майор Дьячков. По_ цепи стали передавать его распоряжение: — Коммунисты и комсомольцы — в центр.
Замполит решил накоротке провести партийно-комсомоль¬ское собрание. Но на нем, по существу, присутствовал весь десант. Решение было принято короткое: «Действовать от¬важно, решительно, захватить и удержать плацдарм».
В 21.00 семь разведчиков и семь, автоматчиков погрузи¬лись на две лодки.
— Разрешите я их провожу,— обратился Попков к коман¬диру полка гвардии майору Симонову.
Поезжайте,— сказал .гвардии майор. Попков взял с собой и ординарца Дмитрия Парфилькина, с ним удобней будет гнать Лодки обратно.
Группа бесшумно пересекла Днепр, высадилась на берегу. Инженер расставил разведчиков и автоматчиков для оборо¬ны. Он уже хотел было отправляться в обратный путь, как на' поляне появилась группа гитлеровцев.
— Огонь! — приказал Попков гвардейцам, а сам выпустил в сторону врага красную' ракету. Это сигнал для артиллерии. Сразу же на левом берегу ударили орудия и минометы.
Гитлеровцев удалось рассеять. Но вскоре большая группа фашистов начала окружать поляну с трех сторон. Бой разго¬релся с новой силой. Десантников вновь поддержали наши артиллеристы, а разведчики и автоматчики били по атакую¬щим в упор.
Враг и не предполагал, что здесь действовала лишь отвле¬кающая группа, а основные силы десанта уже готовились к прыжку на островок. Поэтому он обратил сюда все внимание. Но и эту атаку удалось отразить. На поляну прибыло попол¬нение, и инженер поспешил на левый берег, чтобы исполнять обязанности коменданта переправы.
— Первый рейс уже сделали — доложил ему младший лейтенант Аникеев.
— Добро, продолжайте наблюдать за порядком погрузки, а я буду сопровождать флотилию,— распорядился Попков.
На утлой плоскодонке он сопровождал каждый рейс. В те¬чение ночи Василий Михайлович 21 раз пересек Днепр туда и обратно. Рейсы
совершались под ожесточенным артилле¬рийским, минометным и пулеметным огнем.
Дивизия успешно форсировала могучую реку, развернула бои на Правобережной Украине. В числе героев Днепра спра¬ведливо называли и имя Василия Михайловича Попкова.