С 1923 года в г. Борисоглебске базировалась 2 военная школа летчиков, поэтому борисоглебские мальчишки и девчонки 30-х годов росли, мечтая о небе.
Шура Полякова была такой же, как и многие девчонки ее поколения: веселая, задорная, хорошо играла на гитаре, любила петь. Правда, была более целеустремленной, чем ее одноклассницы, так как параллельно с учебой в школе посещала аэроклуб, что было непросто: для занятий на аэродроме нужно было встать в 3 утра, чтобы к 4 часам добраться до аэродрома, а к 8 вернуться в школу (и пусть г. Борисоглебск не очень большой, но до аэродрома километров 10 пройти приходилось).
Перед самой войной А. Полякова одновременно окончила среднюю школу (сегодня это МБОУ СОШ № 5) и аэроклуб и стала пилотом-инструктором родно¬го аэроклуба. Уже во время вой¬ны после хождений по разным военным инстанциям она доби¬лась того, чтобы ее отправили на фронт.
Участвовала в боях за освобождение г. Сталинграда. Затем - бои на Орловщине. Летала А. Полякова на ПО-2. Успела сделать 86 боевых вылетов.
В ночь с 9 на 10 мая 1943 года перед экипажем А.Поляковой поставили задачу: разбомбить крупный железнодорожный узел станции Глазуновка, где были сосредоточены эшелоны с боеприпасами и живой силой противника. Когда боевая задача была почти выполнена, в бою самолет был подбит. Понимая, что внизу – территория, захваченная врагами и невозможно дотянуть до своего аэродрома, командир экипажа приняла решение направить горящий самолет в скопление вражеской техники. Экипаж успел покинуть самолет, но летчики были расстреляны с земли. По воспоминаниям местных жителей, летчица была похоронена в лесу недалеко от села Малые Бобрики, но позже, в 1956 г., перезахоронена в братской могиле д. Сеньково Орловской области.
Вместе с Поляковой А.П. погиб сержант, штурман-бомбардир, уроженец г. Кировограда Сагайдаков Ефим Абрамович, но место его захоронения неизвестно.
За свой подвиг А.П. Полякова была награждена вторым орденом Красной Звезды (посмертно), ей присвоено звание младшего лейтенанта.
После гибели А.П. Поляковой в армейской газете «Доблесть» появилась статья о подвиге экипажа, совершившего огненный таран наземной цели, которая заканчивалась призывом: «Летчик! Ты идешь на боевое задание. В этот час вспомни свою боевую подругу, простую русскую девушку, любившую свою Родину и жизнь так же сильно, как и ты. Мсти за нее, товарищ!».
В музее родного города, в лётном училище есть стенды памяти А.П. Поляковой, на фасаде школы, в которой она училась, установлена мемориальная доска.