О детских годах Полякова Ивана Васильевича известно мало. Его родители умерли очень рано, оставив его с братом на попечение дяди. Дядя, присвоив имущество умерших родственников, отдал детей в сиротский дом, где он и воспитывался.

Поляков Иван Васильевич был призван в Красную армию 22 марта 1942 года в возрасте 36 лет. До войны он был председателем колхоза "Новая деревня" Богородицкого с/с Никифоровского р-на Тамбовской области, поэтому получил отсрочку от призыва. Он проходил службу в 438 стрелковом полку 129 стрелковой дивизии Брянского фронта в звании ефрейтор в должности разведчика взвода пешей разведки.

Он принимал участие в Орловской операции Курского сражения (Курской дуге), проходившей с 13 июля по 18 августа 1943 года. Именно в ходе этого сражения он получил тяжелое ранение в обе ноги разрывными пулями. По его рассказам, убитых и раненых на поле боя было такое множество, что санитарные войска не успевали собирать и отвозить раненых в госпитали, а убитых хоронить. Получив ранение, он лежал на поле боя в груде мертвых тел, служивших ему защитой от пуль и снарядов. Полтора дня он полз к своим с линии фронта. Когда надежды на спасение уже не было, его подобрал и отвез в госпиталь какой-то крестьянин, ехавший мимо на телеге. Лечение в госпитале проходило с 14 июля по 11 декабря 1943 года, почти пять месяцев. После выписки ему присвоили инвалидность 3 группы и отправили домой.  

На память о войне у Полякова Ивана Васильевича осталась глубокая рытвина на правой ноге в области колена.

Поляков Иван Васильевич награжден медалями «За отвагу», «За победу над Германией в Великой отечественной войне 1941-1945 гг.», Орденом Отечественной войны I степени.