Родился в Анжерке в 1918 году. С детских лет Иван мечтал стать кадровым военным. В 1937 году окончил 10 классов школы, горный рабфак. Одновременно учился в аэроклубе, но поступать поехал в Киевское артиллерийское училище. В 1939 году окончил училище и со званием лейтенант направлен в Бугуруслан. Потом была Карелия, участие в войне с белофиннами командиром взвода  в составе 44-й щорской дивизии.

В 1940 году  освобождал  Бессарабию. Затем курсы усовершенствования командного состава командиров тяжелых танков. В войну Отечественную вступил с первых дней. Свой танк Пирожков получил  в 1941г. на Кировском заводе в Ленинграде из рук рабочих, которые его сделали. Вид у лейтенанта был моложавый – непокорный вихор, румянец на всю щеку. Показался он рабочим очень неопытным танкистом, и они долго показывали механизм машины, систему управления. Иван обещал, прощаясь с рабочими, что использует мощь громадного танка на все сто процентов.  И вступил с ним в бой под Двинском. Команда танка состояла тоже из молодых парней. Во время всех атак их всегда сопровождал воентехник Бондаревский – мало ли какая неисправность в бою!? Командир танка Иван Пирожков использовал в своей разведке боем неожиданность. На полной скорости врывался в расположение противника, производил как можно больше шума, вызывал на себя огонь всех  средств обороны противника и раскрывал, таким образом,  систему расположения огневых точек. Его танк так и называли «бешенный» пирожковский танк. О легендарных походах танка  были опубликованы записки военного корреспондента Николая Богданова в журнале «Красная новь» за 1941 год. Вот так воевал наш земляк  капитан Иван Илларионович Пирожков.