Родился 18 мая 1923 года в деревне Орловка Раненбургского уезда Рязанской губернии (ныне – Чаплыгинский район Липецкой области) в семье крестьянина. Окончил 7 классов школы. В 1939 году приехал в Воскресенск, учился по линии ФЗУ, одновременно работая слесарем-сантехником на цементном заводе «Гигант» и участвуя в строительстве новых производственных мощностей. По окончании обучения вернулся в родную деревню.

В Красную Армию призван в октябре 1941 года, когда враг рвался к Москве. С 1941 по 1943 год проходил службу на Дальнем Востоке в составе 4-го стрелкового полка. Весной 1943 года в полк пришла разнарядка, согласно которой требовалось 200 человек для отправки на фронт. Павлушкин добился зачисления в эту группу, которую направили в 40-й учебный стрелковый полк, дислоцированный в Казани. После трехмесячного обучения в школе младших командиров 20 сентября 1943 года направлен в 4-й стрелковый полк 98-й стрелковой дивизии, стоявшей под Ленинградом. Здесь Павлушкин впервые участвовал в боевых действиях. Воевал на Ленинградском, 3-м и 2-м Прибалтийских, 1-м Украинском фронтах, участвовал в прорыве блокады Ленинграда, освобождал Эстонию, Латвию и Польшу. Награжден медалью «За отвагу».

Из воспоминаний Николая Петровича: «Самый тяжелый бой был для меня при форсировании Западной Двины. Река была в этом месте широкая, наверное, метров 500. Мы погрузили свои пушки на моторные лодки и отправились к противоположному берегу. Немцы били изо всех видов орудий, и лодка у нас перевернулась. Это был самый тяжелый случай. Потом, когда я воевал в Польше, было уже легче – наша армия была оснащена очень сильной техникой. Когда делали прорыв, нашей артиллерии было так много, что все вокруг гудело и содрогалось!».
24 августа 1944 года заряжающий 45-миллиметровой пушки младший сержант Павлушкин в составе орудийного расчёта в бою за эстонский город Элва подбил два вражеских танка и пять бронетранспортёров, чем содействовал выполнению боевой задачи полка. За мужество и отвагу, проявленные в боях, 29 августа 1944  года младший сержант Павлушкин Николай Петрович награждён орденом Славы III степени (№ 113189).

В Польше во время боев на Сандомирском плацдарме Николай Александрович был тяжело ранен, после госпиталя вернулся в свой полк. 25 декабря 1944 года  в составе тех же полка и дивизии (1-я ударная армия, 2-й Прибалтийский фронт) Павлушкин вместе с бойцами расчета при прорыве обороны противника у населенного пункта Каршас (южнее города Тукумс, Латвия) артиллерийским огнем поддерживал наступление стрелковых подразделений, подавил 2 огневые точки противника, истребил до 10 солдат противника. За этот бой 6 января 1945 года был удостоен ордена Славы II степени (№ 7619).

Николай Александрович отличился в мартовских боях победного 1945 года по освобождению Латвии.14-16 марта 1945 года командир расчёта 45-миллиметровой пушки сержант Павлушкин в районе населённого пункта Герельсдорф, находящегося в 21 километре севернее города Ратибор (ныне Рацибуж, Польша) в единоборстве с вражеским орудием уничтожил его, подавил шесть пулемётных точек. Вот, что говорилось в наградном листе:

По представлению исполняющего обязанности командира  4 стрелкового полка 98 стрелковой дивизии майора Иракофьева  Николай Александрович был представлен к награждению орденом “Красная звезда”, однако, комдив 98 стрелковой дивизии полковник Никаноров изменил представление на орден Славы II степени. 23 апреля 1945 года сержант  Павлушкин был повторно награжден орденом Славы II степени (№ 7619). Указом Президиума Верховного Совета СССР от 31 декабря 1987 года старшина в отставке Павлушкин был перенаграждён орденом Славы I степени (№ 2126), став полным кавалером ордена Славы. Закончил войну 12 мая 1945 года в Чехословакии под  Прагой, продолжил службу в Германии.

Николай Александрович Павлушкин был демобилизован в 1947 году. В 1949 году приехал в Москву, работал сантехником на заводе железобетонных изделий, затем, до выхода на пенсию в 1977 году - слесарем на Московском государственном заводе по ремонту вычислительной техники. Жил в муниципальном районе Выхино. Участвавал в работе общественной ветеранской организации Москвы. Участвовал в  параде Победы 1995 года. В 2005 года открывал традиционные районные юношеские соревнования по греко-римской борьбе. В 2008 году был награжден почетным дипломом Форума «Общественное признание» за особые заслуги и героизм в годы Великой Отечественной войны.

Скончался 22 ноября 2012 года. Похоронен на Богородском кладбище, в Ногинском районе Московской области.