С первых дней войны прадедушка оказался на передовом крае. Вместе с отступающими полками Красной Армии, он участвует в боях под Львовом, Тернополем, Шепетовкой, Черниговом, Киевом. Под Черниговом, отражая атаки немцев, он попадает в окружение и вместе с небольшим отрядом с боями пробивается по Черниговской области, к фронту. В Курской области он присоединяется к партизанскому отряду. 

 26 мая 1942 года он был арестован полицией и отправлен в Германию на каторжные работы. Оказавшись в Германии, Николай вместе с товарищами решил бежать. Ночью 1 августа 1942 года, убив полицейского из лагерной охраны, они покидают лагерь и пробираются на территорию фашисткой Германии. Он хотел попасть в Югославию в антифашистский партизанский отряд, но в Чехословакии его поймали и передали гестапо города Лейпцига. После пыток и многочасовых допросов прадедушку отправили в концлагерь «Бухенвальд». Самый страшный мужской концлагерь, в котором массовое убийство было поставлено на конвейер. Заучить свой порядковый номер на немецком языке заключённый должен был в течение первых суток. С этого момента номер заменял имя. В персональной карте Николая Ивановича записан его номер - 9355.

В основном заключённые работали на заводе «Густлоф - верке», который производил оружие. В 1943 году прадед вступил в подпольную антифашистскую организацию и в коммунистический военный совет, по решению которого был направлен на этот  военный завод в качестве организатора саботажа и диверсий на заводе и для снабжения оружием подпольной организации. В 1943 году, когда завод только строился, прадед срывал сроки окончания монтажа цехов, отделов, агрегатов. Его товарищи, разгружавшие машины с деталями и документами, приводили их в негодность. Потом, когда завод пустили, Павлов Н.И. объединил своих товарищей по работе под лозунгом «по – маленьку». Большинство машин они гоняли на холостом ходу… Подпольщики работали так квалифицированно, что брак на заводе было почти невозможно обнаружить. 

 День свободы для узников Бухенвальда наступил 11 апреля 1945 года. Подпольная организация Бухенвальда дала сигнал к массовому вооружённому восстанию. И более 20 тысяч заключённых, вышвырнув охрану, сами освободили себя. Николай Иванович командовал группой заключённых.  Восставшие удержали лагерь до прихода американских танков. Наступил счастливый день свободы. Ещё некоторое время после освобождения бывшие узники провели в лагере. В это время Николай Иванович делает зарисовки разных мест лагеря «Бухенвальд».