Петр Максимович Охлопков родился в 27 июня 1906 года (по старому стилю) в с. Родники Юрьевецкого уезда Костромской губернии, в семье крестьян, позднее рабочих Максима Григорьевича Охлопкова и Синклитикии Федоровны Охлопковой (Бусуриной). Восприемниками при крещении, состоявшемся в тот же день, были крестьянский сын Василий Григорьевич Охлопков и крестьянская жена Надежда Симоновна Бусурина из деревни Букова Горкинской волости. Обряд крещения совершали священник Ильинской церкви Иоанн Петрович Перепелкин с диаконом Николаем Константиновичем Покровским. 

Обучался Пётр Максимович с 1918 по 1928 годы в школах I и II ступеней г. Родники. В юности оказался на общественной работе, был одним из первых пионеров. С 1924 года – комсомолец. На протяжении шести лет состоял пионервожатым, за веселый характер и умение правильно организовать работу ребята его очень любили. В свою очередь, Петр Максимович любил детей и мечтал стать педагогом. Три года проработал ткачом на комбинате «Большевик». С 21 февраля 1929 года – кандидат в члены ВКП (б). 1 марта 1930 года поступил на химическое отделение Ярославского педагогического института и успешно окончил его 29 июля 1933 года. Во время обучения также активно участвовал в общественной деятельности, был секретарем комсомольской ячейки своего отделения, профуполномоченным группы. В каникулы участвовал в организации колхозов, в строительстве резинового комбината, в уборочных кампаниях. 9 июня 1931 года ярославским горкомом ВКП (б) принят в члены партии.

С 1933 года Петр Максимович работал учителем химии в средней школе №1 города Родников, с 1934 – химии и естествознания в неполной средней школе, в 1935 году переведен в среднюю школу №2. 14 апреля 1934 года женился на Елене Петровне Высотской (14.05.1911 – 14.07.1990), дочери Петра Павловича Высотского (13.12.1878 - 16.12.1937), настоятеля храмового комплекса Василия Великого в с. Шохна Вичугского района. Воспитывал сына, Владимира Петровича Охлопкова (19.02.1935 - 01.02.2009).

В 1936 году по поручению райкома партии работал директором школы для взрослых города Родников. От такой должности, будучи молодым педагогом, поначалу отказывался, говоря, что ему «надо учиться учить, а не руководить школой». Во время руководства школой набрал 11 групп, занимавшихся в три смены с 9 утра до 11 вечера, укомплектовал штат преподавателей. По воспоминаниям, «работать гораздо веселее и радостнее, когда видишь, когда на твоих глазах благодаря старанию и любви к школьному делу растет и ширится рабочее образование». 

В 1937 году с новой силой возобновились гонения на местное духовенство. Священнослужителей Ильинской церкви с. Родников Пётр Максимович знал лично с детства, они бывали в гостях у его родителей, с которыми состояли в дружеских отношениях. По воспоминаниям родниковцев, когда начались разговоры о закрытии Ильинской церкви, по просьбе о. Петра Лебедева Петр Максимович собрал более сотни подписей против этого решения, вследствие чего был подвергнут осуждению со стороны партии. На парткомитете в начале октября 1937 года было предложено исключить его из партии. Из резолюции собрания: «За связь с враждебными элементами, за сокрытие имевших место сборов в доме Высотских других попов (Розанов, Лебедев, Высотский), причем Охлопков не только не разоблачил эти факты перед парторганизацией, но и сам являлся участником их <…> партийное собрание постановляет: Охлопкова П.М., члена ВКП (б) с 1931 года, членский билет № 0539452, из рядов ВКП (б) исключить и предложить заведующему РОНО т. Жирову немедленно снять его с работы.»

Из заключения обкома ВКП (б) Ивановской промышленной области от 30.01.1938: «Товарищ Охлопков Петр Максимович в 1934 году женился на дочери попа, имел тесную родственную связь с тестем попом, жил у него в доме, у попа Высотского собирались другие попы. Охлопков, зная это, нигде не говорил и не разоблачал его. Поп Высотский арестован за контрреволюционные дела [и к этому моменту уже расстрелян – прим. авт.] уже после исключения Охлопкова из партии. <…> Заключение: утвердить решение родниковского бюро РК ВКП (б) об исключении из партии члена ВКП (б) Охлопкова П.М.»

После исключения из партии Петр Максимович с женой и сыном перебрались в Вичугу, жили там по адресу ул. Учительская, д. 9. Петр Максимович сначала был трудоустроен учителем химии и арифметики средней школы №5 г. Вичуга, с 1938 по 1941 годы – учитель арифметики и химии Старовичугской средней школы.