Василий с сестрами Варварой, Александрой, Софией и братом Алексеем свободное время от учебы и домашних дел с удовольствием проводили на берегу живописного Кубенского озера. Еще до окончания семилетки Василий знал, куда будет поступать учиться, чтобы осуществить свою заветную мечту, - в Ленинградский учебный отряд подводного плавания имени С. М. Кирова. После успешного завершения учебы в 1937 году получил профессию рулевого.                                                                                                         Служить подводник начал в 1938 году на советской дизель-электрической подвод­ной лодке «Декабрист-3». В первые же дни войны она вышла в Баренцево море для проведения боевых действий на вражеских коммуникациях между мысами Нордкап и Нордкин. Субмарина успешно выполняла задания командования, а все члены экипажа удостоились боевых наград. В том числе и Василий Николаев, который 15 декабря 1941 года был награжден медалью «За отвагу». Матрос блестяще справился со своими служебными обязанностями, о чем гласит запись в наградном листе: «Неся вахту старшего рулевого, он прекрасно обеспечивал маневрирование корабля при торпедных атаках, а также при уклонении от вражеских кораблей». Василий Павлович и в дальнейшем исправно нес службу на подлодке, а «Декабрист­3» потопил девять и повредил два вражеских корабля. На тот момент на Северном флоте это была самая результативная подвод­ная лодка по числу одержанных побед. За отличное выполнение боевых заданий по пресечению судоходства противни­
ка и проявленные при этом мужество и героизм экипаж «Декабриста­3» 17 апреля 1942 года был награжден орденом Красного Знамени, а двумя неделями ранее подлодка удостоилась звания «гвардейская». Это был первый боевой корабль в составе Военно­Морского Флота СССР, удостоенный таких высоких отличий. Василий Николаев к тому времени уже служил в качестве командира отделения рулевых.

К сожалению, звание «гвардейская» подлодка «Декаб­рист-3» носила недолго. 10 июня того же, 1942 года она ушла в очередной дальний поход в Баренцево море для патрулирования района Тана­фьорда, расположенного на севере Норвегии. К тому времени подлодка имела полностью орденоносный экипаж, в основном состоящий из кандидатов или членов ВКП(б). Но, снова оказавшись вдали от родных берегов, «Декабрист-3» больше на связь так и не вышел и на базу не вернулся. Вместе с подлодкой погибли и 53 члена экипажа, в том числе командир отделения рулевых Василий Николаев. Субмарину так и не нашли, она до сих пор числится пропавшей без вести.

В деревне Матвеевское возвращение Василия Павловича еще долго ждали родные и соседи, надеявшиеся на чудо. Но чуда не произошло. Позднее не вернулся с войны и младший брат героя-подводника Алексей Николаев, который тоже погиб, защищая Родину.