Родился 12 августа 1900 года на хуторе Рощинский ныне Кочубеевского района Ставропольского края.

Работал лесником. Опыт охотника позволил ему позднее стать эффективным снайпером[1].

В Красной Армии с 1941 года. В действующей армии с июля 1942 года. Окончил школу снайперов. Воевал на Сталинградском, Донском, Юго-Западном, 3-м и 2-м Украинских фронтах. Участвовал в Сталинградской битве, Донбасской стратегической операции, уничтожении никопольско-криворожской группировки противника, освобождении юга Украины в ходе Березнеговато-Снегирёвской и Одесской операций, Молдавии, Румынии, Венгрии и Чехословакии в ходе Ясско-Кишинёвской, Дебреценской, Будапештской, Братиславско-Брновской и Пражской операций. Особо отличился в боях на Днепре.

Организатор школы снайперов, среди выпускников которой - известные советские снайперы Сергей Орлов и Иван Бугай[1].

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 марта 1944 года за мужество, отвагу и героизм старшему сержанту Меркулову Ивану Петровичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».

Умер 12 апреля 1987 года.