Луканин Яков родился 14 апреля (по другим данным - 8 ноября) 1901 года в деревне Любилово, (с 1965 года - Луканино) ныне Юхновского района Калужской области, в семье крестьянина. Русский. Был брат-близнец Дмитрий. Братья закончили начальную школу, с детства помогали отцу в его ремесле, тот бы каменщиком, печником. С 14 лет ходили с отцом на промыслы, познали ремесла каменщика, печника, маляра.

В 1920 году братья были призваны в Красную Армию. С 1922 года служили в Минском конвойном полку войск ОГПУ. После увольнения в 1924 году вновь работали каменщиками. В конце 1930-х годов братья Луканины трудились на стройках в подмосковном городе Люберцы, где их застало начало Великой отечественной войны. Вместе с заводом, который они возводили, как отличных специалистов эвакуировали на Урал, в город Первоуральск.

В начале сентября 1942 года братья были призваны в Красную Армию. На фронте стали артиллеристами.Яков - наводчиком. Со своей 152-мм пушкой-гаубицей Луканины прошли всю войну.

Боевое крещение приняли под Сталинградом. Одним снарядом были ранены, вместе лежали в госпитале, вмести вернулись в часть. Артиллеристы вели борьбу не только с танками, им приходилось уничтожать доты, другие укрепления противника, поддерживать пехоту, вести уличные бои. В боях на Курской дуге впервые вступили в единоборство с танками противника, 9 июля 1943 года уничтожили четыре вражеские машины. Особо отличились в боях за освобождение Правобережной Украины.
Братья артиллеристы с боями дошли до столицы Австрии города Вены. В мае 1944 году вместе вступили в ВКП(б)/КПСС. К концу войны на счету расчета братьев Луканиных было 37 уничтоженных танков и бронетранспортеров врага, более 600 солдат и офицеров противника. По числу уничтоженных танков они возглавляют список асов-артиллеристов. Войну Дмитрий закончил в звании старшего сержанта, а Яков - сержанта.