Родился 30 сентября 1926 года в селе Лопухи (Рождественские Гаи) Ново-Деревенского района Рязанской области в семье крестьян Владимира Гавриловича и Ксении Кожиных. Учился в начальной Лопуховской, а затем и в семилетней школе в деревне Мары в семи километрах, куда ходил пешком в любую погоду. За пятый класс был отмечен Почетной грамотой. Окончив школу в 1941 году, начал работать в колхозе «Победитель» в родном селе. 

С началом Великой Отечественной войны в Ново-Деревенском районе началось возведение оборонительных полос. Иван Кожин в составе 105 школьников 1926 года рождения в течение месяца рыл траншеи между Бороновкой и селом Красное Знамя, выполняя норму: 10 погонных метров в день - 1,1 м шириной и 1,5 м глубиной.

В конце лета и осенью через территорию района гнали скот из Белгородчины, Орловщины и других западных областей. Наиболее ослабленных животных оставляли подкармливать в хозяйствах колхозников. Так у Кожиных оказалось 18 коров, за которыми надо было ухаживать. В октябре 1941 года гурты окрепших коров, овец и лошадей угнали в Горьковскую область, свиней порезали, а мясо сдали государству. В ноябре колхозники ловили на полях бесхозных беглых лошадей, размещали на ферме, так собрали 57 голов. Весной 1942 года было на чём пахать.

Школьники, женщины и старики были заняты и на заготовке дров. Так как леса в районе практически не было, ездить на лесозаготовки приходилось в соседний Ряжский район почти за 30 километров. Во время одного из рейсов в начале зимы 1941 года началась пурга, мокрый снег залепил лошади глаза. Иван Кожин мешком из-под фуража закрыл ей морду и повел в поводу по бездорожью. Удалось дойти до Маров, ночевал у друга, утром метель утихла, и на санях повёз школьников домой в Лопухи.