В 1928г. окончил сельскую школу.

В 1932г. окончил школу фабрично-заводского ученичества (ФЗУ).

С января 1939г. курсант 31-й Новосибирской военной авиационной школы. 23 февраля 1939г. принял военную присягу.

По окончании училища в сентябре 1940г. присвоено звание младший лейтенант.

С 20 сентября 1940г. младший летчик 125 скоростного бомбардировочного авиаполка. Командир полка майор Кобец Александр Иванович.

17 декабря 1940г. полк перебазировался на аэродром Быхов.

05 мая 1941г. полк перебазировался на аэродром Миньков.

22 июня 1941г. с аэродрома Миньков 27 самолетов СБ полка, ведомый командиром полка Кобец Александр Иванович, с высоты 1200м. бомбардировали аэродромы противника Рыгалы и Сернетка (район Сувалки). Были обстреляны огнем зенитной артиллерии, атакованы истребителями. Сбито и повреждено 4 СБ. Ответным огнем сбит истребитель Ме-109 (Мессершмитт). 

24 июня 1941г. 9 бомбардировщиков Ю-88 (Юнкерс) бомбардировали аэродром Солон. Получил тяжелые ранения и скончался комполка майор Кобец. Командование полком принял капитан Алпатов Владимир Яковлевич.

За две недели боев полк потерял 36 самолетов. 

Николай Гаврилович выполнил 7 боевых вылетов. Указом Президиума ВС СССР от 26 июля 1941г. награжден орденом Красной Звезды.

05 июля 1941г. завершился первый этап боевой деятельности полка, 8 экипажей на самолетах перебазировались на аэродром Гноево и перешли в подчинение командира 121 скоростного бомбардировочного авиаполка. Личный состав полка начал перебазирование в г.Казань для переучивания на самолет Пе-2. 

С 17 сентября 1941г. 125 бомбардировочный авиаполк перебазировался на самолетах Пе-2 с аэродрома Быково (г.Москва) на аэродром Углово (г.Ленинград). Командир полка- майор Сандалов Владимир Александрович

22 сентября полк перелетел на аэродром Сарожа.

30 сентября 1941г. в первую половину дня погода была нелетной. Из вылетевшей на задание девятки самолетов, 8 возвратились на свой аэродром, не выполнив задания. Младший лейтенант Ковалев, оторвавшись от строя, выполнял задание одиночно. 

12 октября 1941г. шесетрека Пе-2  в сопровождении 13 истребителей МиГ-3 в 13-08 с высоты 700м. произвела налет на аэродром противника Сиверская. По данным разведки уничтожено и повреждено 23 вражеских самолета. Огнем зенитной артиллерии подбит самолет №9/42 младшего лейтенанта Ковалева. Экипажи других самолетов видели, как он со снижением летел до Красногвардейска (г.Гатчина), после чего был потерян из вида. На свой аэродром не вернулся. Экипаж: младший лейтенант Ковалев Николай Гаврилович, стрелок-бомбардир старший лейтенант Мартыненко Григорий Петрович, стрелок-радист младший сержант Романов Михаил Ефимович, числится пропавшим без вести.