Участник Великой Отечественной войны, заместитель командира по строевой части 183-й танковой бригады (10-й танковый корпус, 40-я армия, Воронежский фронт), майор. Герой Советского Союза (1944).

Окончил среднюю профтехшколу в Новочеркасске. Работал токарем в Ростове-на-Дону. В Советской Армии с 1933 года. Окончил с отличием Орловское танковое училище в 1937. Участник национально-революционной войны испанского народа 1936—1939, советско-финской войны 1939—1940. Участник Великой Отечественной войны с июня 1941. Член ВКП(б) с 1942 года.

Заместитель командира по строевой части майор Ковалёв во главе штурмовой группы из 5 танков и взвода пехоты в сентябре 1943 года преодолел Днепр в районе с. Балыка (ныне с.Балыко-Щучинка Кагарлыкского района Киевской области). В бою за плацдарм, отразив 8 контратак, в течение 3 суток группа удерживала позиции, чем обеспечила форсирование реки подразделениями бригады.

В сорок четвертом он участвовал в освобождении Латвии. Согласно семейному преданию, по приказанию генерала армии Баграмяна он выехал из расположения части в штаб, где располагался командный пункт фронта. По пути, где-то под городом Валмиера, майор Ковалев попал в засаду. Устроили ее «лесные братья». Перед тем, как убить коммуниста, советского офицера, бандиты глумились над ним. Сначала долго пытали, а затем, вырезав на его спине красную звезду, повесили. Погиб 24 сентября 1944 года. В официальном сообщении о смерти  говорилось: «Герой Советского Союза подполковник Михаил Васильевич Ковалев пал в боях за освобождение Валмиеры 23 сентября 1944 года. Он не успел узнать о награждении его орденом Отечественной войны I степени».

Был похоронен в г. Валмиера в братской могиле на площади Героев.    Перезахоронен отдельно 24 октября 1984 года (архивные данные Латвийского товарищества «Мемориал»).

В мае 2011 года памятник М. В. Ковалёву был перевезён в Старочеркасск. Его бюст есть и в аллее героев, открытой в 1987 году в военном городке Лядище г.Борисова. Вся жизнь и смерть его были подвигом во имя Родины.