В 1941 году 16-летний юноша Иван Лаврентьевич Коваленко окончил 10-летнюю школу в с. Приазовье Запорожской области Украинской ССР (ныне пгт. Приазовское). Идя к своей мечте стать геологом, Иван готовился поступать в институт.   Все планы юноши нарушила война.

Иван Коваленко 02 сентября 1941 года  был призван добровольцем в Красную Армию Приазовским РВК. Иван, как и многие юноши родного села и других мест Украины, записался в формировавшийся тогда по просьбе комсомольцев Украины и решению Военного Совета Южного фронта Комсомольский полк.

В основном в полку были вчерашние школьники 16-17 лет.

Илья Френкель, автор слов знаменитой песни "Давай закурим" в мае 1942 года, выполняя редакционное задание, посетил 38-й отдельный комсомольский инженерный полк в шахтерском городке Штеровка Ворошиловградской (ныне Луганской) области. Находясь под впечатлением от увиденного и услышанного, он написал поэму "Комсомольский саперный". Отрывок:

Расступались каменные горы,

Замирала быстрая река —

Здесь прошли геройские саперы

Комсомольского полка.

Боевой народ из Запорожья,

Он идет на родину свою,

И никто оружия не сложит —

До победы все в строю...

Вплоть до конца 1944 года боевой путь сапера Ивана Коваленко неразрывно связан с боевым путем 38-го отдельного Комсомольского инженерного полка, который в сентябре 1942 года в окрестностях Тбилиси был переформирован в 64-ю отдельную Комсомольскую инженерно-саперную бригаду. Летом 1943 года в Истринском районе Московской области 64 ИСБР была переформирована в 1-ю штурмовую Комсомольскую инженерно-саперную бригаду РГК, впоследствии получившую специальное наименование Смоленская и награжденную орденами "Красное Знамя", Кутузова 2 ст. и Суворова 2 ст.

10.08.1943 будучи курсантом  учебной роты 5 ОШИСБ 1-й штурмовой Комсомольской ИСБр Иван Коваленко принял непосредственное участие в  штурме высоты 233,3 (р-н дер. Гнездилово Спас-Деменского района Калужской области, ныне высота имеет название Гнездиловская). В бою Иван забросал гранатами немецкий блиндаж, убил в упор немецкого офицера. Будучи в обороне отражал многочисленные атаки противника. Приказом   ВС Западного  Фронта № 0748 от 12.08.1943 награжден медалью "За отвагу".

Дерзкий и молниеносный штурм высоты 233,3,  осуществленный 10.08.1943 комсомольцами-штурмовиками 1-й Комсомольской ШИСБр  (1-ым ОШИСБ и учебной ротой 5-го ОШИСБ )  под командованием командира 1-го ОШИСБ Федора Наумовича Белоконя восхитил военачальников, ставших его свидетелями. Он описан в мемуарах И. П. Галицкого "Дорогу открывали саперы"-М., Военное изд-во, 1983 , в книге В.Гусарова и Н. Стасюка "Боевая комсомольская" М., Воениздат, 1965,  а также в книге  бывшего комиссара батальона 38- комсомольского инженерного полка И. Акимова «Перешагнувшие через юность»- М., ДОСААФ, 1972.  Для правильного понимания,  учебная рота- это подразделение, в которое  назначались наиболее подготовленные бойцы бригады, для их обучения на должности младших командиров без отрыва от  боевой службы. Штурм был проведен в полосе ответственности 22-й гвардейской дивизии. Фланги групп штурмовиков прикрывали гвардейцы. Также 22 гв. дивизия и другие подразделения осуществляли артиллерийскую поддержку штурма. Штурмовики были в специальной экипировке- нагрудных стальных щитках, которые выдерживали попадание пистолетной пули, но были бесполезны против пулеметных и винтовочных пуль. Щитки были под маскхалатами, что помогало в ближнем бою, так как противник не ожидал, что выстрел из пистолета или пистолета-пулемета не будет иметь ожидаемого эффекта, не понимал почему это происходит ,  что его деморализовало. Как бы то ни было, но высоту взяли. Есть сведения , что потери штурмовиков  при штурме были несоразмерно меньше потерь при последующем удержании высоты до передачи позиций стрелковым частям.  На высоте 233,3 есть общая могила, где захоронены павшие в этом бою штурмовики. На уровне командующего Западным фронтом приказом № 0748 от 12.08.1943  многие саперы- штурмовики за взятие высоты 233,3 были награждены правительственными наградами, а командир 1-го ОШИСБ Ф.Белоконь орденом Александра Невского.

В некоторых источниках есть информация, что в честь штурмовой бригады высоте 233,3 было присвоено наименование Комсомльская, которое сегодня утрачено (этот вопрос автором еще исследуется).

21.10.1943 во время штурма высоты 199,0 у д. Старая Тухиня (Белоруссия), будучи командиром отделения 5-го отдельного инженерно-саперного батальона 1-й Смоленской штурмовой комсомольской инженерно-саперной бригады, сержант Иван Коваленко забросал гранатами расчет вражеского миномета, уничтожив при этом 3-х немцев и миномет противника. Приказом командования награжден орденом "Красная Звезда".

С 05.10.1944 по 10.02.1945 Иван проходил обучение в 1-й Учебной инженерной бригаде РВГК Московского военного округа, после которого получил звание младшего лейтенанта. Вернуться в свое подразделение (1-я Штурмовая Комсомольская ИСБР) у Ивана Коваленко не получилось, так как для прохождения дальнейшей службы он был назначен командиром взвода в 929-й Отдельный корпусной саперный Краснознаменный ордена Красной Звезды Осовецкий батальон 70-го стрелкового корпуса 49 армии 2 Белорусского фронта. Родная 1-я Комсомольская воевала в тех же местах.

28 марта 1945 года взвод младшего лейтенанта Коваленко И.Л. переправлял пехоту и боевую технику на лодках через реку Мертвая Висла в р-не города Данцинга (Гданськ) под сильным ружейно-пулеметным огнем противника. Его взвод без потерь досрочно выполнил поставленную задачу, чем оказал нужную и своевременную поддержку наступающей пехоте. За эту переправу Иван Коваленко был награжден орденом "Отечественная война" 2й степени.

Неоднократные упоминания об Иване Лаврентьевиче Коваленко можно найти в книгах бывшего начальника штаба бригады Владимира Филипповича Гусарова "Комсомольска штурмова" - Киев, Молодь,1965 (укр.яз.) , Боевая комсомольская М., Воениздат, 1965.