Колесников Николай Алексеевич родился 18 декабря 1922 года в семье донского козака Колесникова Алексея Куприяновича и Анастасии Григорьевны в Ростовской области Обливского района х. Нестёркин.
В январе 1926 года отец, который работал уполномоченным в банке, погиб во время нападения белобандитов, при выполнении специального задания. Пятеро детей остались на руках матери. Старшему было 18 лет, а младшая родилась через шесть месяцев после смерти отца.

В 1931 году старший брат, живший в Донбассе, забрал Николая на воспитание. А в 1933 году, чтобы спасти маленьких детей от голода, который массово выкашивал население Дона, Анастасия Григорьевна также переехала в Свердловский район Луганской области на шахту Должанская.

В июне 1941 года Николай окончил школу. А в сентябре 1941 года был призван Свердловским военкоматом в ряды Советской армии. Служба началась в звании сержанта 244-го Гвардейского стрелкового полка 41-й (6-й) армии, которая в то время противостояла наступлению фашистов, в должности командира отделения. В декабре 1941-го, 41-ая армия была официально расформирована, потому что она была полностью уничтожена в Киевском котле, а оставшиеся солдаты подчинены 6-й армии. Николай Алексеевич вместе с боевыми товарищами вынужден был отступать, с боями отходить через Донбасс,  юг  Ростовской области к Сталинграду. 

Николай Алексеевич принимал участие в боях за Харьков, в  Изюмской операции.
В июне 1943 года, в одном из боёв, он был тяжело ранен и контужен. Лечился в госпиталях Москвы, на Урале. В октябре 1943 года он был демобилизован по состоянию здоровья.