Катаев Михаил Афанасьевич призван в действующую армию 10 февраля 1942 года. Всю войну был командиром отделения разведки в звании старшего сержанта. Гражданская специальность топограф-землеустроитель. Имел большой опыт работы на всех видах геодезических работ. Из-за нехватки офицерских кадров с топографическим уклоном, выполнял обязанности помощника начальника штаба дивизии по разведке в течение 2 лет.

Воевал на 3-м и 4-м Украинских фронтах в составе 61-й Гвардейской Славянской стрелковой дивизии. Участвовал в окружении фашистской армии под Сталинградом. С боями прошёл Молдавию, Румынию, Болгарию, Венгрию. Закончил войну в ноябре 1945 года в Австрии.

Награждён орденом Красной Звезды, орденом Отечественной войны II степени, орденом Славы III степени, медалью "За отвагу" и другими юбилейными медалями.