Первой из военных наград, учрежденных в годы войны, стал орден «Отечественная война». Указ Президиума Верховного Совета СССР об учреждении ордена и его описание были опубликованы 20 мая 1942 года. В статуте ордена указывалось, что учреждается он для вручения «отличившимся в боях за Советскую Родину в Отечественной войне против захватчиков. Им награждаются лица рядового и начальствующего состава Красной армии, Военно-морского флота, войск НКВД и партизанских отрядов, проявившие в боях за Советскую Родину храбрость, стойкость и мужество, а также военнослужащие, которые своими действиями способствовали успеху боевых операций наших войск». В то время этот орден был единственным, на сохранение которого имела право семья погибшего или умершего как памяти о подвиге в Великой Отечественной войне (впоследствии это право было распространено на все государственные награды СССР). За время войны этим орденом были награждены 1276 тысяч человек, в том числе около 350 тысяч – орденом 1-й степени. После войны орден вручили десяткам тысяч бойцов, по разным причинам не получивших наград, к которым они были представлены во время боев с немецко-фашистскими захватчиками. В марте 1985 года, в честь 40-летия Великой Победы над фашизмом, орден Отечественной войны был возрожден как памятная награда для ветеранов войны.