Родился Иван Хитров 24 февраля 1896 года на Ярославщине, в посаде Большие Соли, носившем позднее долгие годы имя Некрасовское – в честь классика русской литературы. После окончания приходской школы, Хитров поступил в техническое училище в Ярославле, но учёбу прервала Первая мировая война. Смышлённого парня с приемлемым, как тогда считалось, образованием направили в 1-ю Московскую школу прапорщиков. Учёба длилась меньше трёх месяцев – с 14 апреля по 5 июля 1916 года. Приказом по войскам Московского военного округа от 10 июля 1916 года двадцатилетнего Хитрова Ивана Александровича произвели в прапорщики. Через неделю новоиспечённый офицер с маршевой ротой пополнения отправился на фронт. Сначала служил в 88-м пехотном полку, затем – в 133-м пехотном Симферопольском. Участвовал в успешном наступлении. Но 24 июля 1917 года, уже после Февральской революции и при Временном правительстве, на территории Румынии попал в плен к немцам.
   После освобождения из плена и возвращения 27 июня 1920 года в Петроград Хитров сразу же попросился в Красную Армию. Зачислили без промедлений. Командовал взводом и ротой в запасных полках, дислоцированных в Костроме, Орле, Лисках. 6 лет – с 1924 по 1930 год – был начальником штаба, а потом помощником командира по строевой части в 57-м стрелковом полку 19-й стрелковой дивизии, размещавшейся в Воронеже и Острогожске. Этой дивизией в то время командовал ровесник Хитрова Михаил Григорьевич Ефремов, такой же, как и Иван, прапорщик Первой мировой с 1916 года. Различие в служебном положении, как вспоминает дочь Хитрова – Нина Ивановна, доктор исторических наук, отца не задевало. Михаила Ефремова он считал очень умным и преданным армии человеком. К тому же тот прошёл горнило Гражданской войны, а его, Хитрова, из-за плена эта участь миновала. Из Острогожска Ивана Хитрова, в котором наряду с командирскими качествами проявился талант педагога, перевели в Москву – начальником общевойсковой кафедры курсов усовершенствования политсостава. Затем последовало выдвижение на курсы «Выстрел», которые справедливо называли полевой академией. Летом 1939 года полковника Хитрова решением наркома обороны командировали на Дальний Восток, в район Благовещенска, для популяризации и внедрения в практику передовых приёмов обучения тактике и использования оружия. Командировка была длительной и интересной. Как рассказывает Нина Хитрова, отец вспоминал об этой командировке даже после Великой Отечественной войны, полагая, что внёс и свою лепту в боевую подготовку дальневосточных дивизий, достойно проявивших себя в битве под Москвой. 

   6 мая 1940 года «Красная звезда» вышла в свет за подписью нового ответственного редактора полковника Евгения Болтина, имевшего большой опыт строевой службы, а уже 11 мая его заместитель бригадный комиссар Давид Ортенберг, опытнейший газетчик, отправился в Солнечногорск, где дислоцировались знаменитые в те годы Высшие стрелково-тактические курсы усовершенствования командного состава «Выстрел». Аппарат редакции предстояло срочно укрепить людьми, имеющими серьёзную военную подготовку. Болтин советовал Давиду Иосифовичу обратить особое внимание на старшего преподавателя тактики полковника Ивана Хитрова.

  Война уготовила для Хитрова, журналистское становление которого было рано считать свершившимся, жесточайшее испытание. В июне-июле сорок первого он оставался в отделе практически один, без помощников: подчинённые, как и он, не обременённые большим опытом газетной работы, разъехались по фронтам спецкорами. «Низкого роста (??? и это при росте 177 см, оставим на совести Ортенберга Д.И.), сухощавый, несколько медлительный, но отлично знающий своё дело Иван Хитров, – характеризовал его в мемуарах генерал-майор Д.И. Ортенберг, назначенный с началом войны ответственным редактором газеты, – всё же успевал подготовить для очередного номера уйму материалов… Если его в чём-то и можно было упрекнуть, так в том, что он своей правкой порой засушивал материал, беспощадно изгоняя из текста всякий намёк на лирику, пейзаж и другие, как он считал, литературные «красоты». Только в конце августа сорок первого Ивану Хитрову самому удалось вырваться на передовую. Зато куда – под Ельню, где сражалась родная для него 19-я стрелковая дивизия. 5 сентября дивизия ворвалась в город, и вместе с другими соединениями изгнала из него оккупантов. О том, как гитлеровцы выстраивают систему обороны, говорилось впервые не только на страницах «Красной звезды», но и в мировой печати. Никто ведь их к обороне ещё не принуждал. Возможно, полковник Хитров порой действительно «засушивал», редактируя, материалы, но сам писал плотно, даже афористично: «Быстрота действий – закон орудийных расчётов. Задержался с открытием огня – цель скроется. Замешкался на открытой позиции – будешь сбит врагом. Не успел вовремя сменить позицию – оторвёшься от стрелковых взводов и не сумеешь поддержать их в нужный момент». Не случайно именно в те дни командующий Западным фронтом генерал армии Г.К. Жуков отметил, что через газету довести до войск какие-то рекомендации, требования можно быстрее, чем по оперативным каналам связи Генштаба. У полковника Хитрова доверительными, самыми тёплыми были отношения и с писателями, работавшими в газете. Василий Семёнович Гроссман благодарил Ивана Александровича за то, что тот научил-таки его в столичном тире прицельно стрелять из пистолета. Евгений Иосифович Габрилович, автор сценариев снятых в дни войны фильмов «Машенька», «Мечта», не обижался на Хитрова, когда тот настойчиво советовал ему не носить модный плащ поверх мундира интенданта 2 ранга, не дразнить патрулей Московской комендатуры…Ивана Хитрова знали, ценили и за пределами редакции. Отдел печати ЦК ВКП(б) персонально поручал ему анализ публикаций в других центральных газетах на предмет военной грамотности. В семейном архиве Хитровых хранится копия обзора военных материалов «Правды» с комментариями Ивана Хитрова, представляющими интерес и сегодня. О высоком доверии к военным специалистам, собранным в «Красной звезде», свидетельствует такой факт. Когда в октябре 1942 года Генштаб представил И. Сталину новый боевой устав пехоты, подготовленный к тиражированию, Верховный Главнокомандующий распорядился отправить гранки для окончательного редактирования в «Красную звезду». Ответственная миссия выпала Ивану Хитрову и его сподвижникам. Замечания, уточнения были. И их в окончательной редакции учли. БУП-42 оказал существенное влияние на характер боевых действий. Им руководствовались командиры, организуя контрнаступление под Сталинградом. А «Красная звезда» со знанием дела разъясняла его новеллы в передовых «Стиль работы командира», «Умело управлять огнём», «Боевые порядки в наступлении»… Полковник Иван Хитров накануне своего пятидесятилетия, в декабре 1945 года, простился с «Красной звездой». Несколько лет Хитров в «Военном вестнике» руководил отделом тактики, затем отделом иностранных армий, был членом редколлегии. Хитров И.А. закончил многолетнюю военную службу  полковником в аппарате Главного инспектора Вооружённых Сил СССР в мае 1951 года.