В начале января 1942 года, когда немецкие войска отходили на рубеж рек Оки и Зуши, Гитлер приказал им «зарыться в землю и защищать каждый квадратный метр территории» и под угрозой расстрела запретил войскам отступать. По его указаниям в тылу появились охранные подразделения, а у линии фронта - заградительные отряды. Историк К. Рейнгард отмечает, что в то время «взятие Орла Красной Армией означало бы безусловный разгром армии Гудериана».

Ставкой ВГК были оперативно разработаны Ржевско-Вяземская и Орловско-Болховская наступательные операции (8.01 - 20.04.1942 г.), направленные на окружение и разгром группы армий «Центр». Для этого привлекались силы Калининского, Западного и Брянского фронтов.

Орловско-Болховская операция была санкционирована командующим Юго-Западного направления маршалом СССР С.К. Тимошенко и спланирована в штабе Брянского фронта. Операция по праву считается фронтовой и преследовала стратегические цели: ликвидацию орловской группировки противника и освобождение Орла. Цикл наступательных операций на Болховском и Мценском направлениях отрабатывался в штабах 3-й и 61-й армий и утверждался командующими Юго-Западного и Западного направлениями: соответственно Тимошенко и Жуковым. О планах и ходе ее проведения ставилась в известность Ставка ВГК.