Иосиф Цирульников родился 12 июня 1923 г. в Николаеве. Незадолго до войны семья переехала в Горький. Здесь, после окончания первого курса Горьковского индустриального института, Иосиф Цирульников был призван 14 июля 1941 г., Свердловским райвоенкоматом г. Горького и направлен в Челябинскую военную авиационную школу стрелков-бомбардиров. 

Он учился в Челябинской военной авиационной школе стрелков-бомбардиров до 21 апреля 1942 г. Затем, в связи с временным частичным расформированием этой авиашколы, Иосиф Цирульников вместе с другими курсантами (с полученной военной специальностью «летчик-наблюдатель») был направлен на переподготовку в армейскую часть с адресом п/я 15/4 в г. Нижние Серги Свердловской обл., где находился до начала июня 1942 г. В этой воинской части он получил специальность пулеметчика и звание сержанта и командира отделения.

Эта часть являлась 194-м отдельным пулуметно-артиллерийским батальоном в составе 73-го укрепрайона (УРа), сформированного в Уральском военном округе 14 апреля 1942 г. Всего в 73-й УР входили 5 таких батальонов (190-й, 192-й, 194-й, 195-й и 198-й). 

9 июня 1942 г. соединения 73 УРа были отправлены по железной дороге на Южный фронт. Последнее письмо было получено 25 июня из села Городище под Сталинградом.