Он родился 5 мая 1919 года в селе Задалеск. Здесь, в горах Дигорского ущелья Цагаев вырос, окончил школу, трудился в домашнем хозяйстве, затем в колхозе.

В октябре 1941 года был призван в ряды Красной Армии. Боевой путь  прошел от Северного Кавказа до Берлина, где встретил долгожданную победу. За участие в Великой Отечественной войне Исмаил Цагаев награжден боевыми наградами, среди которых ордена Отечественной войны I ст., Красной Звезды и Славы III ст., медали «За отвагу» (2 раза), «За оборону Кавказа», «За взятие Берлина», «За победу над Германией».

После окончания Великой Отечественной войны, демобилизовавшись из рядов Вооруженных сил СССР, Исмаил Цагаев вернулся в село Дур-Дур, куда его родители переселились еще во время войны в 1943 году. Здесь до выхода на пенсию Цагаев работал в колхозе.