Дивизия сформирована в июле 1941 года из призывников, в том числе, заключённых Архангельской области и Коми АССР в Архангельске. На 15 августа 1941 года дислоцировалась в Архангельске, м. Поной, м. Щель-Экономия, Мезени, Нёноксе, Онеге.

В декабре 1941 года транспортными судами Северного морского бассейна была переброшена в Кемь. До начала 1943 года вела оборону в Карелии, в апреле — мае 1942 года участвовала в Кестеньгской операции, в январе 1943 года выведена в резерв.

С 12 марта 1943 года заняла оборонительные позиции на берегу Северского Донца, сменив части 35-й гвардейской стрелковой дивизии.

C 16 августа 1943 года участвует в Донбасской наступательной операции, сразу же завязнув в упорных боях.

В ходе Мелитопольской наступательной операции дивизией 30 октября 1943 года был освобождён Геническ. В ноябре 1943 года участвовала в форсировании Сиваша, в числе других соединений захватила плацдарм на южном берегу, удерживала его до 14 марта 1944 года, когда была сменена на плацдарме частями 267-й стрелковой дивизии.

С 8 апреля 1944 года в Крымской операции наступала в восточном направлении (на Чучак, Пасурман 2-й, Таганаш) с целью отрезать группировку противника на Чонгарском полуострове, в течение дня несколько раз прорывала тяжело укреплённую оборону, прорвав, приступила к преследованию. 12 апреля 1944 года освободила Сейтлер и во взаимодействии с другими частями не допустила отхода вражеских частей из Симферополя в Севастополь. 9 мая 1944 года дивизия участвовала в освобождении Севастополя, затем выведена в резерв в район городов Дорогобуж, Ельня.

С началом Шяуляйской наступательной операции находилась во втором эшелоне наступления севернее Шяуляя, с 17 августа 1944 года участвует в ожесточённых боях в ходе контрудара немецких войск западнее Шяуляя.

В ходе Инстербургско-Кенигсбергской наступательной операции 20 января 1945 года дивизия вошла в Хайнрихсвальде, участвовала во взятии Тильзита и 23.01.1945 года — Лабиау, прошла с боями окрестности Йегер Тактау, Трансау, Рудау, Грюнхоф, Побетен и к 16.02.1945 года сосредоточилась к западу от Куменена.

По первоначальному замыслу командования до штурма Кёнигсберга предварительно предполагалось с этого направления рассечь и разгромить по частям Земландскую группировку немцев. Но внезапно 19.02.1945 года немцы сами начали мощное контрнаступление в сторону Кёнигсберга в том числе и в зоне действия 263 дивизии.

19, 20, 21, 22, 23, 24 и 25 февраля дивизия отражала многочисленные атаки, теряя ежедневно, соответственно, по 45, 28, 17, 2, 15, 23 и 20 человек убитыми.

«Основная боевая нагрузка в февральских боях легла на личный состав 87-й гвардейской дивизии генерала Кирилла Яковлевича Тымчика и 263-й Сивашской дивизии полковника Корнелия Георгиевича Черепанова. Оба они твёрдо управляли частями и подразделениями, быстро и решительно ликвидировали отдельные прорывы танков и пехоты противника». Белобородов А. П.

С 6 апреля 1945 года, принимая участие во взятии Кёнигсберга, дивизия наступала на северо-западных подступах к городу, к концу дня вышла к Клайн Ратсхофу, к 7 апреля 1945 года к Клайн Амалиенау.

После окончания боевых действий в Прибалтике выведена в резерв фронта, 1 мая 1945 года передана во 2-й Белорусский фронт, закончила войну в Данциге.