Медаль «Ветеран труда» учреждена Указом През. ВС СССР от 18 января 1974 г. и утверждены Положение о медали и ее описание (Ведомости ВС СССР, 1974 г., № 4). Описание медали впоследствии было изменено Указом През. ВС СССР от 29 апреля 1974 г., а в Положение были внесены изменения и дополнения Указами от 25 сентября 1974 г., 8 июня 1977 г., 20 апреля 1978 г. и от 12 апреля 1983 г.. Постановлением През. ВС СССР от 9 декабря 1983 г. была утверждена Инструкция «О порядке представления к награждению медалью «Ветеран труда» и вручения этой награды».
В Положении сказано, что медаль «Ветеран труда» учреждена для награждения трудящихся за долголетний труд в народном хозяйстве, в области науки, культуры, народного образования, здравоохранения, в государственных учреждениях и общественных организациях. Медалью награждались рабочие, колхозники и служащие при достижении пенсионного возраста и уходе на заслуженный отдых в знак признания их трудовых заслуг. Награждение производилось от имени През. ВС СССР Президиумами ВС союзных и автономных республик, исполкомами краевых, областных а также Московского и ленинградского горсоветов депутатов трудящихся. Вручалась медаль и удостоверение к ней, как правило, в трудовых коллективах, в которых работали награждаемые. Медаль «Ветеран труда» была учреждена одновременно с учреждением ордена Трудовой Славы и своим содержанием как бы дополняет его статьи.
Указом През. ВС СССР от 25 сентября 1974 г. Министру обороны СССР и командующим войсками военных округов, округов ПВО, группами войск и флотами, Министру внутренних дел СССР и Председателю КГБ при Совете Министров СССР предоставлялось право производить от имени През. ВС СССР награждение медалью «Ветеран труда» рабочих и служащих предприятий, организаций, учреждений, воинских частей, соединений соответственно МО СССР, МВД СССР и КГБ при Совете Министров СССР. Указом от 8 июня 1977 г. награждение этой медалью было распространено на лиц рядового и начальствующего состава, добросовестно прослуживших в органах внутренних дел, по достижении стажа, необходимого для назначения пенсии за выслугу лет или по старости. К началу 1981 г. медалью было награждено более миллиона человек.
Медалью «Ветеран труда» всего награждено свыше 36 млн. человек.
В описание медали Указа През. ВС СССР от 18 января 1974 г. в качестве материала изготовления награды называлось серебро; в новой редакции от 29 апреля 1974 г. — посеребренный томпак. Медаль круглая диаметром 34 мм, толщиной 2,8 мм, цельноштампованная. На лицевой стороне медали на фоне расходящихся лучей — выпуклая надпись «СССР», рельефное изображение лавровой ветви, серпа и молота, внизу по окружности на контурном изображении ленты надпись «ВЕТЕРАН ТРУДА». Лицевая сторона медали оксидирована. На оборотной стороне медали на матовом фоне рельефная надпись в четыре строки: «ЗА ДОЛГОЛЕТНИЙ ДОБРОСОВЕСТНЫЙ ТРУД». С обеих сторон медаль окаймлена бортиком. Медаль при помощи ушка и кольца соединена с пятиугольной колодкой, обтянутой шелковой муаровой лентой шириной 24 мм с одной темно-серой продольной полосой шириной 7 мм, одной светло-серой шириной 8 мм и тремя узкими чередующимися продольными полосками белого и красного цветов. Края ленты окантованы узкими белыми полосками.