В течение почти года после закрытия Витебских(Суражских) «ворот» в сентябре 1942 года фронт на подступах к городу стоял на месте, шли так называемые затяжные оборонительные бои. Только осенью 1943 года частями советских войск были предприняты новые попытки по овладению важным стратегическим объектом – городом на Западной Двине, который к этому времени силами противника был превращен в мощную крепость. До войны в Витебске проживало 180 тыс. жителей, в сентябре 1941 – 64 тысячи, на 1 ноября 1941 года – 54588, на 1 мая 1942 – 39 107, а в августе 1942 года численность населения уменьшилась до 33508 человек. «Очистка» города от мирного населения к осени 1943 года была практически окончена. В Витебске осталась только часть населения задействованная на работах по строительству укреплений и жителей работающих по обслуживанию частей гарнизона

В начале августа 1943 года войска Западного (командующий генерал-полковник В.Д. Соколовский) и Калининского (20.10.1943 года переименованный в 1-й Прибалтийский; командующий генерал- полковник И.Х. Багромян) фронтов в ходе Смоленской наступательной операции (7 августа – 2 октября) вышли к северо-восточной границе Белоруссии. (ЦАМО РФ, фонд 132 а, оп.2642, дело 34, стр. 243) Осенью 1943 года начались бои по изгнанию немецко-фашистских захватчиков из восточных районов Белоруссии, в том числе из Витебской области. Создалась реальная возможность для изгнания фашистских захватчиков из Витебской и Могилевской областей.

В октябре и начале ноября 1943 года Ставка Верховного Главнокомандования планировала в ходе зимней компании 1944 года развернуть наступление Красной Армии на широком фронте – от Балтийского до Черного моря.

Для проведения наступательных операций на Западном театре военных действий привлекались войска Калининского (1-го Прибалтийского), Западного и Центрального фронтов. В частности, перед Калининским фронтом ставилась задача нанести удар в направлении Витебск – Полоцк – Даугавпилс, чтобы в дальнейшем овладеть столицей Латвии – Ригой. (ЦАМО РФ, ф.132 а, опись 2642, дело 34, стр. 243)

В связи с наступлением Красной Армии на территории Белоруссии и развертыванием боевых действий по её освобождению перед подпольными, партийными органами и партизанскими формированиями стали новые задачи: организовать взаимодействие с регулярными войсками, оказывать им помощь. С этой целью по распоряжению Верховного Главнокомандующего при военных советах фронтов создались представительства и оперативные группы Белорусского штаба партизанского движения, которые должны были обеспечить оперативное руководство партизанскими формированиями, которые базировались в полосе предстоящего наступления.

Стремясь во что бы то ни было удержать Беларусь, гитлеровское командование сконцентрировало здесь огромные силы и создала мощную, глубокоэшелонированную оборону. Города и городские поселки были преобразованы в опорные пункты. Вокруг Витебска и других крупных населенных пунктов была создана круговая оборона, которая состояла из нескольких оборонительных рубежей траншейного типа. По берегам рек возводились оборонительные сооружения.

Большие надежды гитлеровцы возлагали на осеннюю распутицу и бездорожье в этой лесисто-болотистой местности. Фашистские генералы не без оснований считали, что в грязь и слякоть Советские войска не смогут преодолеть оборону и успешно наступать по разбитым грунтовым дорогам.

Но не взирая на их расчеты наступление Красной Армии началось в октябре и велось на широком фронте до конца 1943 года.

Первыми развернули наступательные действия войска Калининского фронта. Левофланговые армии фронта 43-я и 39-я (командующие – генерал Голубев и генерал Берзарин) 2 октября нанесли удар на Запад с целью ввести противника в заблуждение и оттянуть его основные силы в район Невеля, где готовился главный удар. В следствии упорных боев Советские войска прорвали вражескую оборону, прошли вперёд на 10-18 км и вступили на территорию Белоруссии.

8 октября 1943 года воины 84 стрелкового корпуса (командир генерал С.А. Князьков) и маневренная группа во главе с полковником П.Ф. Дрёмовым освободили г.п. Лиозно. Приказом Верховного Главнокомандующего пяти соединениям и частям фронта были присвоены почетные наименования «Лиозненских».

6 октября после полутора часовой артподготовки перешли в наступление правофланговые армии Калининского фронта – 3-я и 4-я Ударные Армии (командующие К.М. Галицкий и В.И. Швецов). Они наносили главный удар на Витебск с севера через Невель в стык групп армий «Центр» и «Север». После двухдневных боёв 7 октября крупный узел сопротивления противника город Невель был освобожден. Были также очищены 320 населенных пунктов.

Невель, который занимал ключевое положение на Витебском направлении, имел огромное оперативное значение для воюющих сторон. С освобождением этого города остановилось функционирование дороги Дно-Новосокольники-Невель, которое позволяло фашистам маневрировать силами между группами армий «Центр» и «Север». На стыке этих двух группировок гитлеровских войск образовалась 20-ти км разрыв, незаполненный войсками. Понимая всю опасность сложившейся обстановки немецкое командование приняло все меры для того, чтобы ликвидировать прорыв советских войск, отбить Невель, восстановить положение на фронте. Противники спешно перебросил в этот район 2 пехотные дивизии из-под Ленинграда, 5 пехотных и танковую дивизии с южного крыла группы армии «Центр». Тут также были сконцентрированы все эскадры 6-го Воздушного флота. С 11 до 31 октября контратаки гитлеровцев шли одна за другой. В итоге противнику удалось приостановить движение войск Красной Армии, но вернуть Невель не удалось. Тем не менее, войска Калининского фронта, потеряв в октябрьских боях 56474 человека погибшими, раненными и пропавшими без вести, своей задачи не выполнили. Они были вынуждены провести новую перегруппировку сил и готовиться для продолжения операции на Витебском направлении. (ЦАМО РФ, фонд 235, опись 2642, дело 34, стр. 260)

В директиве Ставки от 16 октября 1943 года отмечалось: «Войска Калининского фронта поставленную задачу – овладеть до 10 октября Витебском – не выполнили. Одной из причин этого является неорганизованное наступление войск фронта. Наступление ведется не всеми силами фронта, более-менее одновременно, отдельными армиями на отдельных участках фронта, что даёт возможность противнику маневрировать своими силами и создавать мощные рубежи обороны (ЦАМО РФ, фонд 132 а , оп.2642, д.34,стр.260)

На протяжение ноября наши части и соединения фронта получили пополнение, уточнили задачи. 13 декабря они продолжили наступление, начав Городокскую операцию, которая продолжалась до 31 декабря. Наши войска должны были нанести удар по порядкам 3-й танковой армии противника и ликвидировать городокский выступ, который находился на пути продвижения наших войск в наступлении на Витебск.

«Утром 13 декабря, - вспоминает командующий 1-м Прибалтийским фронтом маршал Советского Союза И.Х. Багромян, - в день нашего наступления снова потеплело, небо затянуло тучами, видимость ухудшилась до критической, и командующий 3-й Воздушной Армии генерал-лейтенант авиации М.П. Папивин доложил мне, что использовать авиацию будет очень тяжело. Таким образом, задача артиллерии усложнилась… Артподготовка переднего края, которая началась в 9.00, продолжалась два часа, но с перерывами, потому что боеприпасов было не достаточно. Потом огонь был перенесен в глубь обороны. Одновременно стрелковые части двинулись в атаку».

Несмотря на неудовлетворительные условия погоды, которые полностью исключило действия нашей авиации, 11-я гвардейская, 4-я ударная и 43-я армии прорвали немецкую оборону на 15 километровом участке фронта и 16 декабря продвинулись в глубь обороны противника на 25 км. Введенный в бой 1-й и 5-й танковые корпуса (командиры генералы В.В. Бутиков, М.Г. Сахно) окружили в районе станции Бычиха части 4-й пехотной дивизии противника, которая была разгромлена. До 20-го декабря советские войска освободили более 500 населенных пунктов.

Чтобы остановить наступление советских войск, гитлеровское командование перекинуло под Витебск новое подкрепление – две пехотные дивизии. Опираясь на оборонительные рубежи, которыми был укреплен Городок, противник оказывал упорное сопротивление. На подступах к городу было создано три рубежа обороны.

Решающий бой за Городок начался 23 декабря 1943 года. Перед атакой была проведена разведка боем. Она выявила наиболее опасные очаги немецкого сопротивления. В 11.00 часов 23 декабря началась артиллерийская подготовка. После часовой артподготовки перешли в наступление соединения 11-й гвардейской и 43-й армии. Разгорелись жестокие рукопашные схватки в траншеях и ходах соединений. Бой продолжался 36 часов, велся не только днем, но и ночью.

Вечером 24-го декабря Москва салютовала войскам 1-го Прибалтийского фронта, которые штурмом овладели городом и крупной железнодорожной станцией Городок. Всего в ходе Городокской операции было освобождено 1220 населенных пунктов, уничтожено более чем 65000 и взято в плен 3,3 тыс. гитлеровцев. (ЦАМО РФ фонд 235, опись 2074, дело 829, стр. 13-14).

Потери войск Калининского (1-го Прибалтийского) фронта во время Невельской и Городокской операций (октябрь-декабрь 1943 года) составили 168902 человека, в том числе безвозвратные потери – 43551 человек(Гриф секретности снят. Потери Вооружённых сил СССР в войсках, боевых действиях, военных конфликтах. Москва 1993, стр.226)

Приказом Верховного Главнокомандующего войскам, которые принимали участие в освобождении Городка, была объявлена благодарность. 12 частей и соединений получили почетное звание «Городокских».

Развивая успех, советские войска перерезали железнодорожную ветку Полоцк – Витебск и 31 декабря подошли к оборонительному рубежу севернее и западнее города Витебск. Попытки прорвать его не принесли положительных результатов: не хватило сил, ощущалась усталость войск, отстали тыловые службы, из-за причины бездорожья был нарушен подвоз боеприпасов. По приказу Верховного Главнокомандующего войска 1-го Прибалтийского фронта частично перешли к обороне. Готовилось решающее наступление на Витебск с северо-западного и юго-западного направлений. «…Менее успешными были действия 3-й танковой армии, которая оборонялась на правом крыле группы армий, - писали гитлеровские генералы. – в начале октября русские прорвали фронт около Невеля в районе стыка 16-й Армии (группа армии «Север») они нанесли ряд ударов на направлениях, которые наносились с севера и востока. Дивизия, которая располагалась на левом фланге армии, была разгромлена… Танковая армия была отброшена к Витебску, но там ей не удалось закрепиться и удержать плацдарм на правом берегу реки Западная Двина». (Вторая мировая война 39-45 года, перевод с немецкого, М., 1957, стр.222). М.Ф. Кривёнок

Литература: книга "Память" том 3.