Михаил Афанасьев родился в Бежице 6 февраля 1914 года в семье рабочего. После седьмого класса, поступил в школу фабрично-заводского училища при заводе «Красный Профинтерн». А затем пришёл на завод слесарем и стал председателем цехового комитета.

В 19 лет юношу призвали в Красную армию. В 1936 году Афанасьева направили в Оренбургскую военно-авиационную школу пилотов.

Первый боевой вылет в Великую Отечественную войну Михаил Афанасьев совершил на штурмовике ИЛ-2 в октябре 1942. До этого, с июля 41-го, пилотировал самолёт У-2 обеспечивал связь в 28-й авиадивизии.

«Смел и решителен. Находчив. Летать любит», - так характеризовало командование 143-го гвардейского штурмового авиационного полка Афанасьева, представляя его к медали «За отвагу» весной 1943.

Михаилу Афанасьеву довелось воевать на Западном, Калининском, Северо-Западном, Воронежском, Степном, 1-м и 2-м Украинских фронтах. Зимой 42-43 годов он бомбил врагов во время Великолукской и Демянской наступательных операций.

В первый день Курской битвы, 5 июля 1943 года, Афанасьев получил приказ: разрушить аэродром противника «Помирки». На задание вместе с ним вылетели еще 17 штурмовиков. Красноармейцы внезапно атаковали гитлеровцев и уничтожили 7 вражеских истребителей. Но самолёт командира эскадрильи подожгли немецкие зенитчики. Виртуозное владение лётной техникой помогло Михаилу Афанасьеву посадить горящую машину на лес в тылу врага неподалеку от Харькова. Шесть дней лётчик пешком добирался в родную часть.

Михаил Афанасьев освобождал правобережную Украину, Польшу, участвовал в Пражской и Берлинской операциях.

Весной 1945-го гвардии майор Михаил Афанасьев громил врагов в Польше. 13 марта ему поручили уничтожить гарнизон гитлеровцев, засевший в городе Глогау. На бреющем полёте комэск 14 раз заходил на бомбардировку, каждая сброшенная бомба попадала точно в цель.

Звание Героя Советского Союза Михаилу Афанасьеву присвоили 27 июня 1945 года «За высокое мастерство в вождении больших групп штурмовиков, 92 успешных боевых вылета, за проявленную при этом личную инициативу, героизм и мужество», - говорится в наградном листе.

Среди наград лётчика: медали «За отвагу», «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.», «За освобождение Праги», «За взятие Берлина», четыре ордена Красного Знамени, орден Отечественной войны I степени, два ордена Красной Звезды.

После войны Михаил Андреевич окончил Высшие летно-тактические курсы и служил в военно-воздушных силах СССР. В 1959 году вышел в отставку и обосновался в Москве.

Михаила Афанасьева не стало 28 мая 1960 года, ему было 46 лет.

В 1970 году имя Михаила Афанасьева присвоили брянскому техникуму машиностроения и автомобильного транспорта.