Григорий Александрович Санников родился 30 августа (11 сентября) 1899 года в городе Яранске Вятской губернии в многодетной семье ремесленника. Начал трудовую жизнь пятнадцати лет переписчиком в городской, а затем в земской управе.  На семнадцатом году жизни отправился учиться в Москву где был вначале слушателем политехнических курсов, а потом агитатором и инструктором Замоскворецкого Совета, секретарем в Бюро районных дум. В марте 1917-го под влиянием своих новых товарищей – студентов Коммерческого института – Санников вступил в партию большевиков. Затем учился в Народном университете А.Л. Шанявского на историко-филологическом отделении, где стал одним из организаторов и членом штаба красно студенческого батальона.
 Летом 1918 года.  весь первый состав этого батальона отправили на фронт на борьбу с Деникиным ( в это время его старший брат Александр, офицер, воевал в Белой армии). Постепенно пришло прозрение, и Санников стал тем, кем и вошёл в историю русской поэзии ХХ века: человеком частным, ведущим свой лирический дневник жестокой эпохи. Друг Андрея Белого и Есенина. Затем Санникова командируют в прифронтовую полосу Уральского фронта: в Вятке он заведует отделом всеобщего военного обучения.
. Осенью 1918 Санникова вызвали в Москву и назначили комиссаром шестых пехотных курсов комсостава Красной Армии. В это же время он учился на курсах,  для молодых рабочих поэтов в литературной студии московского Пролеткульта. Здесь Санников впервые увидел Андрея Белого, слушал его лекции по стихосложению, получил знания по теории стиха и проникся к нему не только симпатией но и дружбой. 
Затем его зачислили в городской районный штаб Политуправления войск внутренней охраны (1919–1920), где он был сначала начальником литературно-издательского подотдела, потом комиссаром московского сектора и — совсем недолго — председателем реввоентрибунала.
 Ему дали на рассмотрение десять дел и велели по трем вынести высшую меру наказания. Самое тяжкое преступление — украденная красноармейцем буханка хлеба. Он, просидев над этими делами всю ночь, наутро пришел и попросил отставки.
Потом устроился работать в Наркомпрос членом центральной литературной коллегии и одним из редакторов журнала «Кузница». Потом служил заместителем заведующего ЛитНаркомпроса, редактором московского отдела высшего военного редакционного совета республики, редактором издательства «Кузница», «Рабочего журнала» в Госиздате.
Выступать в печати со стихами Санников начал с 1917 года. Первый сборник «Лирика» вышел в 1921 году в Москве. Затем последовали книги «Дни» - Луначарский прочитал эту книгу и написал: «Это талантливо, но т.к. это печально, то при талантливости является рассадником уныния и граждански не по месту»   (1921, Вятка, «Кузница») и «Под грузом» . В 1920 году Санников  вместе с поэтами Михаилом Герасимовым, Владимиром Кириловым, Николаем Полетаевым, Василием Александровским и Василием Казиным  был организатором первого объединения пролетарских поэтов «Кузница».  Григорий Санников по наставлению жены в 1937 году ушел из редакции, он был там ответственным секретарем  журнала Новый Мир, что-бы уйти в тень». Тем самым исчез из современных писателей и общественной жизни Заинтересовался театром, написал либретто к опере Фома Гордеев по Трисому, и Большой Театр принял это к постановке. 
В 1925 году находясь в Новом Афоне в творческой командировке Григорий  познакомился с будущей женой Еленой Аветовной . В 1928 году родился сын Никита, в 1931 – Даниил.
В 1925 – 1926 годах Санников командирован в Закавказье и Персию (Иран). Новые впечатления отразились в книге стихов «Молодое вино». В 1926 году в месте с Новиковым-Прибоем путешествует по морям вокруг Европы. В следствии чего в 1928 году выходит книга «На память океану». (1927).  В 1926 году Григорий Санников вместе с А.С. Новиковым-Прибоем он совершает морское путешествие вокруг Европы и под его влиянием пишет цикл стихов, который выходит отдельной книгой «На память океану» (1928). В 1929 году он побывал в Аравии. В 1930 году Санников участвует в поездке первой бригады писателей по Туркестану (Средней Азии), среди этой бригады находится Андрей Платонов. По возвращении пишет поэму о хлопке «В гостях у египтян» (1933), позднее – поэму «Сказание о каучуке» (1934). В 1934 году он возглавляет вторую бригаду писателей в поездке по Туркмении, в составе которой был Андрей Платонов.
   На протяжении трех десятилетий Г.А. Санников входил в руководство ведущих литературно-художественных журналов. С ноября 1925 года по ноябрь 1954-го он был последовательно ответственным редактором «Октября», заведующим редакцией. Уже в немолодом возрасте он стал корреспондентом на фронтах Великой Отечественной войны в июле 1941 года Санников вступил в народное ополчение, которое было брошено не обученное и невооруженное (одна винтовка и 6 патронов на 3-х солдат) против регулярных немецких войск и все погибли. Но Санников избежал этой участи. Его как и многих других писателей забрали по специальности в дивизионные и фронтовые газеты. 
Был на фронте членом редколлегий и корреспондентом различных дивизионных и армейских газет. В первых числах октября сорок первого года участвовал в боях в районе Ржева в специальном отряде истребителей танков. Воевал на Западном и Калининском фронтах.
Выписка из военного архива:
   В первых числах октября сорок первого фашисты неистово бомбили Ржев. 
И ночью самолеты с черными крестами обрушивали на город тонны смертоносного металла. 
Враг приближался к Ржеву. В ночь на 12 октября редакция получила приказ покинуть город. Началась погрузка на машины оборудования типографии. В это время трех наших товарищей — редактора Михаила Эрлиха, Бориса Азбукина и Григория Санникова вызвали в политотдел армии. 
К рассвету мы погрузились и, выехав за город, взяли курс на деревню Коледино. Там, в лесу, сделали короткую остановку. Сюда и прибыл наш редактор. 
Редактор сообщил, что у Ржева создалась тяжелая обстановка. К Волге приближаются немецкие танки. Командармом поставлена задача — 
остановить их продвижение. Создали специальный отряд истребителей танков. Каждый вооружен зажигательными бутылками. В этот отряд включены Санников и Азбукин. Еще кого-то редактор должен был подготовить для отправки в истребительный отряд. 
  Мы каждый час ждали вестей из Ржева. Узнали, что немцы ворвались в город. Где же наши товарищи? 
И только у Калинина они объявились. Запомнился мне боевой вид поэта Григория Санникова: за плечом — трехлинейка, на ремне — гранаты. Лицо прокопченное, обветренное. Настоящий боец. 
Нашим вопросам не было конца. Санников отвечал односложно: — В Ржеве немцы. Город горит... Мы стреляли... Бутылки-зажигалки кидали... 
Ничего нам не рассказал Санников о себе. Лишь вынул блокнотик и прочитал: 
Бутылка с горючим —Надежный снаряд.
Не страшен ползучий грохочущий гад...
Бутылкой бензина с размаху — в мотор. 
И сразу машину охватит костер.
Не дай ему, танку, уйти, уползти.
Поставь еще банку, еще угости!
Взорвется ползучий грохочущий гад.
Бутылка с горючим — надежный снаряд.
Это была песня о зажигательной бутылке.  Григорий Санников испробовал грозное оружие в бою, что на улицах Ржева ему довелось встретиться лицом к лицу с врагом. 
И в редакции Санников слыл странником. Не сиделось ему «дома», часто-часто был в отъезде. Тихо, без шума сложит в полевую сумку блокноты — и в путь на передний край. Когда его спрашивали, куда направился, он отвечал: «Пошел в окопы, ближе к войне!».
Воевал Санников и на других фронтах был контужен.  
 В 1943 году   Григорий Александрович Санников перевез сыновей Никиту и Даниила в Москву на попечение няни кубанской казачки Марии Львовны и снова уехал на фронт.
В ноябре 1943 года  Санников  воевал в окружении в районе города Невель. С 15 мая по 14 августа 1946 под руководством Санникова в Берлине печатаютчя учебники русского языка для третьего класса «Родная Речь» и сочинения Ленинизма. 
Демобилизовался из армии Григорий Александрович Санников в звании гвардии майор. Награжден орденом Красной Звезды и медалями.  После фронта  работал в журнале «Октябрь» заместителем Ф. И. Панферова. 
Значительным событием в жизни поэта было его знакомство с Андреем Белым, со временем переросшее в дружеские отношения. 
   После первых же лекций его предмет — стихосложение — стал для нас самым интересным и любимым. 
А через десятилетие, Белый стал для Санникова можно сказать добрым гением. В разные годы А. Белый дарил Григорию Санникову свои книги (большинство из них, пропало во время Отечественной войны). Что послужило сближению Белого и Санникова в конце 1920-х годов? Может быть, то что они жили рядом  в Долгом переулке в Москве. В последние годы жизни Белый часто бывал в доме Санниковых. Григорий Санников вместе с  Б. Пильняком, Б. Пастернаком опубликовали в «Известиях» некролог А. Белому. 
Григорий Александрович Санников умер 16 января 1969 года, на 70-м году жизни. Урна с его прахом захоронена на Новодевичьем кладбище недалеко от могилы Андрея Белого.