Свой боевой путь дедушка начал в городе Ленинграде в 1941 году, добровольно уйдя с первого курса Ленинградского юридического института на фронт с наступлением Великой Отечественной войны.

Проходил службу в составе 1-й гвардейской артиллерийской Глуховской ордена Ленина Краснознамённой орденов Суворова Кутузова и Богдана Хмельницкого дивизии прорыва РГК на должностях заместителя командира дивизиона по политической части 200-го гвардейского легко-артиллерийского полка, агитатора политотдела 3-й Гвардейской легко-артиллерийской Бахмачско-Киевской Краснознаменной ордена Кутузова бригады.

Николай Васильевич участвовал в боевых действиях по защите Отечества на Северо-Западном (1941 г.), Центральном (1943 г.), 1-м и 3-м Украинских (1944 г.) фронтах.

За время войны получил тяжелые ранения на Северо-Западном фронте (24.10.1941), под селом Марчихина Буда в районе г. Глухов (30.08.1943) и г. Радомышль (14.01.1944), легкие ранения под г. Псковом (06.07.1941) и г. Новгородом (28.09.1941).

Не считаясь с трудностями, всё время, находясь в боевых порядках, Николай Васильевич своим личным примером всегда воодушевлял бойцов на подвиги и быстрое выполнение приказов, воспитывал личный состав в духе преданности Родине!

30 августа 1943 года во время преследования отступающего противника в районе города Глухов, когда дивизиону пришлось вести встречный бой, гвардии старший лейтенант Н.В. Рябцев умело организовал подразделения по отражению атак немцев. В этот день Николай Васильевич находился в оружейных расчетах, и, невзирая на сильный пулеметный огонь немцев, вел прямой наводкой ответный огонь.

Требовалось, пока не подоспеет наша пехота, находившаяся на марше на расстоянии четырех километров, во что бы то ни стало, артиллерией удержать господствующую высоту в районе села Марчихина Буда,
не отступив ни на шаг назад.

Дедушка организовал не только стрельбу из артиллерии, но и сформировал роту стрелков из артиллеристов, тем самым удержал высоту в течение 2 часов до прихода нашей пехоты. 

В этом бою он лично убил 7 немцев. Будучи дважды ранен, обливаясь кровью, не бросил поле боя, а продолжал руководить своими стрелками!

Благодаря его грамотной расстановке бойцов в этом бою дивизион удержал стратегически важную позицию, что позволило через 5 часов овладеть населенным пунктом из 1030 домов.

За проявленное мужество в этом бою гвардии старший лейтенант Н.В. Рябцев удостоен правительственной награды – Ордена Красного Знамени (22.10.1943).

В ходе войны за отличное воспитание личного состава, личную отвагу и мужество в боях с немецко-фашистскими захватчиками Николай Васильевич заслужил еще множество наград: Орден Отечественной войны I степени, Орден Отечественной войны II степени (17.04.1945), Орден Красной Звезды (08.06.1945), Медаль «За оборону Ленинграда» (17.04.1945), Медаль «За боевые заслуги»,  Медаль «За освобождение Праги», Медаль «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.».

После войны проходил службу в Министерстве Обороны СССР, а по завершении военной карьеры (в звании гвардии полковника) получил ученую степень кандидата философских наук и в должности доцента кафедры философии до 89 лет преподавал в Московском государственном строительном университете.

Умер 12 февраля 2013 года в возрасте 92-х лет, захоронен на Троекуровском кладбище в г. Москве.