В 1938 Илья был призван в армию, служил на Тихоокеанском флоте. В 1942 году начал переучиваться на наводчика противотанкового ружья. В декабре 1942 года прибыл на Сталинградский фронт. Каплунов участвовал в Котельниковской оборонительной операции, отражая попытку германских войск деблокировать окруженную в Сталинграде армию генерал-шельдмаршала Паулюса. В неравном бою погибли все бойцы роты, и Каплунов остался один против пяти средних танков. Днем 19 декабря 1942 года Илья огнем противотанкового ружья и гранатами подбил 5 немецких танков. Когда осколком снаряда ему оторвало левую ногу - из противотанкового ружья поразил еще 3 танка. От близкого разрыва снаряда ему оторвало и левую руку, но и тогда, истекая кровью, Илья противотанковой гранатой подорвал еще один, 9-ый по счету, танк. Санитарами подобран на поле боя, доставлен в госпиталь и на следующий день, 20-го декабря, не приходя в сознание, скончался.

Говорят, один человек может изменить мир. Я считаю, что один человек может изменить ход войны, изменить жизни тысячи людей. Ведь кто знает, что случилось бы пройди эти 9 танков дальше. 

Об этом подвиге мне рассказала моя бабушка, чей папа и отец Ильи были братьями. Это великая честь иметь такого родственника, рассказывать о нем и делиться той гордостью, которая возникает у меня, когда я вспоминаю этот подвиг, эту победу миллионов людей и одного человека!