В 1943г. окончил Златоустовское пулеметное училище.

На фронте с августа 1943г.

14 октября 1943г. был ранен под Оршей.

С декабря 1943г. командир пулеметного взвода 346 отдельного пулеметно-артиллерийского батальона (ОПАБ) 152 укрепленного района (УР).

Вместе с помощником начальника штаба батальона по разведке старшим лейтенантом Кирюхиным Петром Ивановичем участвовал в подготовке разведгруппы и разработке операции по захвату контрольного пленного.

В ночь с 30 на 31 января 1944г, действуя в составе разведгруппы, руководил группой захвата. Группа преодолела р.Черница, овраг и минное поле, проход в котором проделал пулеметчик красноармеец Тихомиров Павел Иванович. Группа расположилась на бруствере немецкой траншеи в районе д.Иструбище (Лиозненский р-н, Витебская обл.). Заметив солдата, идущего по траншее, Иван Михайлович подал сигнал к захвату. Минометчик  красноармеец Байков Николай Иванович и разведчик красноармеец Степичев Михаил Михайлович оглушили немца. Младший сержант Антонов Иван Антонович и  бронебойщик красноармеец Шершиновым Филипп Трофимович помогли вытащить «языка» на бруствер и доставить его в расположение батальона. Прикрывали отход группы разведчик старшина Бахрудинов Турдали и красноармеец Абрамов Валентин Михайлович. Пленным оказался рядовой 8 роты 3 батальона 456 пехотного полка 956 пехотной дивизии.

Младший лейтенант Вакуленко был представлен к ордену Красного Знамени, приказом от 14 февраля 1944г. награжден орденом Отечественной войны II степени. 

Назначен командиром взвода разведки.

23 июня 1944г. во время прорыва долговременной обороны противника в районе Ситно- Озерище (Витебская обл.), ворвавшись в немецкий ДЗОТ, уничтожил 2 гитлеровцев и захватил флаг. В районе д.Болтуны был ранен в руку командир батальона майор Науменко Иван Никифорович, Иван Михайлович оказал ему первую помощь и вынес с поля боя.

Приказом от 02 сентября 1944г. лейтенант Вакуленко был награжден орденом Красной Звезды.

В ночь на 04 сентября 1944г. руководил действиями разведгруппы по захвату контрольного пленного. Разведчики быстро достигли оборонительного рубежа противника в районе Помитуве, умело организовав прикрытие.  Иван Михайлович вместе с подгруппой захвата одним из первых ворвался в траншею противника и захватил контрольного пленного- обер-ефрейтора Веделя Затариса из 2 роты 157 пехотного полка 69 пехотной дивизии. Одновременно противник вел силовую разведку на правом фланге батальона, что осложняло выполнение задачи. Но пленный был доставлен в штаб, где дал ценные сведения о численном составе и вооружении противника перед фронтом части. Разведчики уничтожила две огневые точки и до десятка солдат противника.

В составе группы действовали: командир разведгруппы лейтенант Вакуленко Иван Михайлович, командир отделения разведки старшина Степичев Михаил Михайлович (погиб у своих траншей), гвардии сержант Петров Николай Владимирович (погиб у своих траншей), сержант Байков (Бойков) Николай Иванович, младший сержант Абрамов Валентин Михайлович, старший сержант Белов Василий Петрович, гвардии старшина Кузьмицкий Петр Иванович, рядовой Шасаитов Акбар Шарахимович. рядовой Яценко Николай Федорович.

Приказом от 02 октября 1944г. лейтенант Вакуленко был награжден орденом Красного Знамени.

Старший лейтенант Вакуленко был награжден медалями «За взятие Кенигсберга», «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.».

В честь 40-летия Победы награжден орденом Отечественной войны I степени.