Яков Иванович родился на Алтае, занимался личным хозяйством, а потом работал в колхозе. 
Великая Отечественная война для него началась в августе 1941 года, когда его призвали в армию и направили на фронт. Старший сержант, артиллерист 206-й стрелковой дивизии, Яков Никитенко оборонял Москву, Тулу, освобождал Украину и Польшу. Дважды в боях был тяжело ранен, после лечения в госпиталях его каждый раз направляли на передовые поэзии.
Награжден орденами Славы III степени, Отечественной войны I степени, медалями "За отвагу", "За оборону Москвы", "За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945гг."
После окончания войны вернулся в родные края, поступил на работу в прессово-сварочный корпус АТЗ и только в 1966 году вышел на пенсию в должности бригадира.