Родился 23 августа 1926 года в д. Малый Керлегеш. До войны учился в начальной школе. «Война началась – отца взяли на фронт, – вспоминал Илья Егорович,  – и я оставил школу, пошел работать. Мне тогда было 15 лет». В армию призвали в ноябре 1943 года. Служил в Забайкалье вблизи с Маньчжурской границей, в 94-й стрелковой дивизии. В мае 1944 года был переведен в 9-й стрелковый полк этой дивизии в звании младший сержант.

«С августа по сентябрь 1945 года наша дивизия участвовала в войне с Японией, – рассказывал ветеран, – заняли город Хайлар. Японцы капитулировали. Нас потом перебросили через Хинган на станцию Буходу, потом в город Жалактуй. За это победное прохождение дивизии было присвоено звание: Краснознаменная 94-я стрелковая дивизия. Командиру дивизии товарищу Замахаеву присвоено звание генерал-майора, а нас наградили медалью «За победу над Японией». 16 декабря 1949 года я был награжден нагрудным знаком «Отличный артиллерист».

Илья Егорович Ротанов и Николай Иванович Сабуров были призваны на фронт в один день, воевали всегда рядом, помогая друг другу в трудную минуту. Демобилизовались, фронтовая дружба двух однополчан крепла год от года. Они были дружны до самой смерти. И в горе и в радости были рядом. Любимым увлечением друзей была рыбалка на водохранилище п. Новостройка. Именно на Новостройке поселились друзья после войны, обзавелись семьями, вырастили прекрасных умных детей.