Афанасий Арсентьевич был угнан в плен весной 1942 г. и попал на машиностроительный завод под Берлином 15-летним подростком. Три года провел он в неволе, пока в апреле 1945г. не началась масштабная наступательная операция советских войск. Услышав канонаду, немцы кинулись демонтировать и вывозить оборудование, а пленникам удалось бежать. Ночь они провели в поле, а потом, чтобы не попасть под перекрестный обстрел, перебрались на чердак заводского корпуса. На рассвете следующего утра бывшие пленники услышали русскую речь и выбежали навстречу. Через пару дней всех русских собрали, переписали и отвели в тыловый запасной полк.

Дедушка вспоминал: "Сформировали повзводно, выдали форму - выцветшую, не раз штопанную, дали оружие. Я взял винтовку мосинскую, которую еще в школе хорошо изучил. Представляете 18-летнего воина - кожа да кости, гимнастерка до колен, голова чуть выше винтовки! 160 сантиметров во мне было, не рос на немецких харчах... На взятие Берлина мы не успели, занимались прочесыванием лесов, а затем нашу 6-ю гвардейскую дивизию двинули на Прагу. Там я получил боевое крещение и свою первую медаль."

Отгремели бои, и дивизию, куда был зачислен Афанасий Ляпкало, передислоцировали в Австрию, в город Линц. Освоив азы военной науки в учебном батальоне, который был расквартирован в казармах охраны конлагеря Маутхаузен, молодой солдат получил звание старшины.